Richard Hughes, direktur olahraga Liverpool yang lahir di Milan

Pertandingan Liverpool versus AC Milan di Liga Champions memunculkan beberapa gambaran yang tak terlupakan.

Bulan Mei mendatang akan menjadi peringatan 20 tahun 'Keajaiban Istanbul' — perlawanan luar biasa Liverpool dari ketertinggalan 3-0 untuk memenangkan trofi berkat aksi heroik Jerzy Dudek dalam adu penalti dan apa yang digambarkan oleh manajer Milan Carlo Ancelotti dalam memoarnya sebagai timnya sebagai “mesin sempurna yang hancur total”. Dua tahun kemudian, dalam final yang tidak terlalu dramatis di Athena, ia membalas dendam dengan kemenangan 2-1 atas tim asuhan Rafael Benitez.

Pertandingan fase liga malam ini antara kedua tim di San Siro mungkin tidak memiliki taruhan tinggi, tetapi bagi Richard Hughes, direktur olahraga baru Liverpool, pertandingan itu akan tetap berkesan.

Hughes adalah orang Skotlandia yang bangga, telah bermain untuk negaranya sebanyak lima kali, tetapi ia menghabiskan seluruh masa kecilnya di Milan. Ia merupakan pemain reguler di pertandingan kandang Milan dan mengidolakan Paolo Maldini.

Pendidikan sepak bola yang diterimanya selama tujuh tahun di akademi Atalanta yang terkenal memberinya landasan untuk memulai karier profesional yang mencakup masa di Arsenal — tempat ia bergabung saat kembali ke Inggris pada ulang tahunnya yang ke-18 pada tahun 1997 — Bournemouth dan Portsmouth.

Semangat dan pengetahuannya tentang Serie A, ditambah dengan kemampuannya berbicara bahasa tersebut dengan lancar dan kontak-kontak yang telah dibangunnya di liga tersebut, telah menjadi aset sejak mengalihkan perhatiannya ke perekrutan pasca-bermain, pertama sebagai direktur teknis Bournemouth sebelum diincar oleh Liverpool awal tahun ini saat klub tersebut merencanakan masa depannya pasca-Jurgen Klopp.

Namun latar belakang Italia-nya lebih dari sekadar keuntungan profesional bagi Hughes: waktu yang dihabiskannya di negara itu di masa mudanya sangat penting dalam membentuk dirinya baik sebagai pemain sepak bola, maupun sebagai seorang pria.

Anak kedua dari empat bersaudara, Hughes lahir di Glasgow pada bulan Juni 1979 setelah ibunya kembali ke Skotlandia untuk mempersiapkan kelahiran bayinya. Namun, dalam waktu sebulan, ia tinggal di pusat kota Milan — keluarganya sudah menetap di sana karena ayahnya, Kevin, bekerja di penerbit Longman Italia dan mendistribusikan buku-buku untuk orang Italia yang belajar bahasa Inggris sebagai bahasa asing di sekolah.

Pada saat ia bersekolah di Sir James Henderson School (sekarang dikenal sebagai British School of Milan), ia sudah menguasai dua bahasa. Ketika ia dan kakak laki-lakinya Patrick bergabung dengan saudara-saudaranya yang lebih muda, Peter dan Chris, keluarganya pindah ke tempat yang lebih besar di Peschiera Borromeo, di tenggara kota.

Kecintaan mereka terhadap sepak bola datang dari ayah mereka, seorang penggemar Celtic yang sering menghibur mereka dengan cerita-cerita tentang saat mereka berada di Lisbon untuk menyaksikan kemenangan mereka atas Inter di final Piala Eropa tahun 1967. Kevin menganggap mantan penyerang Skotlandia Joe Jordan, yang bermain untuk Milan dan Verona pada tahun 1980-an, sebagai salah satu teman-temannya dan keluarga mereka sering bersosialisasi bersama.

Kevin memiliki dua tiket musiman ke Milan melalui perusahaannya dan Richard sering menemaninya ke San Siro, yang sedang menikmati masa keemasannya. Dominan di dalam negeri, Milan juga memenangkan Piala Eropa berturut-turut pada tahun 1989 dan 1990 di bawah asuhan Arrigo Sacchi, didorong oleh beberapa talenta terbaik di dunia sepak bola seperti Marco van Basten, Ruud Gullit, Franco Baresi, dan Maldini.

Arrigo Sacchi memenangkan dua Piala Eropa untuk Milan (Anthony Lucas/AFP via Getty Images)

Hughes saat itu bercita-cita menjadi bek kiri dan ayahnya mendesaknya untuk mempelajari Maldini dan melihat seberapa terkoordinasinya keempat bek sebagai satu kesatuan. Hal itu tampaknya membuahkan hasil karena penampilannya untuk klub juniornya menarik perhatian para pencari bakat Milan. Namun, rasa gugup menguasainya saat ia diundang untuk menghadiri sesi latihan di akademi mereka.

“Saya anak yang pemalu dan saat itu saya hanya ingin bermain dengan teman-teman saya di tim lokal,” ungkapnya kepada Golazzo: Podcast The Totally Italian Football Show bersama James Richardson pada bulan Januari 2018. “Anda pergi ke klub seperti Milan dan Anda memiliki lencana dan jumlah orang yang banyak. Itu sangat resmi, sangat ketat. Itu tidak tampak menyenangkan.”

Setahun kemudian, di usia 11 tahun, Atalanta memanggil. Mereka lebih cocok — klub yang lebih kecil dengan lebih sedikit pemain muda untuk bersaing, lebih sedikit tekanan, dan lebih fokus pada pengembangan individu.

Akademi Zingonia mereka hanya berjarak tempuh singkat dari rumah keluarga dan Hughes awalnya berhutang budi kepada pelatih kelompok usianya Gianluigi 'Titti' Savoldi, yang bermain untuk Juventus, Atalanta, dan Sampdoria pada tahun 1970-an.

“Titti sangat bersimpati dengan cara dia memperlakukan saya saat itu. Itu membuat saya bisa pergi ke sana dan tinggal di sana,” kata Hughes kepada Golazzo. “Saya adalah satu-satunya orang Inggris di sana pada tahun 1990-an dan itu adalah masa kecil yang sangat baik.”

Pada saat ia mencapai primavera (sebenarnya U-19), ia adalah gelandang bertahan yang menjanjikan dan pelatihnya adalah Cesare Prandelli, yang kemudian melatih Fiorentina di level senior sebelum mengambil alih timnas Italia antara tahun 2010 dan 2014. Hughes menganggapnya sebagai mentor terhebat yang pernah dimilikinya – seorang pelatih dengan aura yang menuntut rasa hormat. “Semua yang saya pelajari dalam hal taktik berasal dari tahun yang saya habiskan bersama Cesare Prandelli,” kata Hughes kepada Golazzo.

Hughes juga meninggalkan kesan abadi pada Prandelli.

“Saya baru saja berbicara tentang Richard dengan beberapa teman saya beberapa minggu lalu,” kata Prandelli, yang kini berusia 67 tahun. Atletik. “Mereka berkata: 'Direktur teknik Liverpool yang baru, ingatkah saat kami biasa datang menontonnya bermain untuk Anda?' Kami mengenangnya.

“Secara fisik, dia pemain yang bagus. Dia tahu bagaimana cara bekerja sama dengan rekan satu timnya. Richard tidak mementingkan diri sendiri. Dia dididik dengan baik, penuh rasa hormat. Dia pemain tim. Semua orang menyukainya karena dia 'veramente generoso' (sangat murah hati).

“Saya tidak hanya berbicara tentang di lapangan. Saya berbicara tentang hubungan yang dia jalin. Saya punya kenangan indah tentang dia. Kenangan yang sangat indah. Dia anak yang baik, sangat positif. Dia punya pendekatan latihan yang sedikit berbeda. Baginya, sesi latihan seperti pertandingan. Itu bukan latihan.

“Tidak biasa memiliki pemain Skotlandia di akademi saat itu, tetapi kami bangga akan hal itu. Ia berasal dari kelas 79, jadi saya rasa ia berada di tim yang sama dengan Cesare Natali, Stefano Lorenzi, Alex Pinardi, mungkin Luca Percassi juga.”

Cesare Prandelli memiliki pengaruh besar terhadap Richard Hughes (Gabriele Maltinti/Getty Images)

Natali kemudian memiliki karier yang panjang dan terhormat di Serie A, sementara Pinardi menjadi kapten Atalanta dan diperkirakan akan meraih prestasi besar. Lorenzi kini menjadi pelatih Atalanta untuk tim U-18 dan Percassi, yang bergabung dengan Chelsea saat remaja, adalah putra dari CEO klub saat ini.

Masa keemasan bagi akademi Zingonia. Para lulusan yang berhasil masuk ke tim utama antara lain Massimo Donati, Luciano Zauri, saudara Zenoni Cristian dan Damiano, serta Gianpaolo Bellini, pemegang rekor penampilan terbanyak sepanjang masa Atalanta.

“Saat itu kami beruntung karena kepala akademi adalah Mino Favini dan seperti kami, ia mencintai pemain yang berbakat dan terampil,” imbuh Prandelli. “Tentu saja, Anda kemudian harus berusaha membuat mereka lebih lengkap dan lebih komplet karena sering kali pemain-pemain ini dibangun dengan cara yang berbeda. Pada tahun-tahun itu, banyak pemain kami berhasil masuk ke tim utama — 20 hingga 25 di antaranya bermain di Serie A.

“Terlepas dari keputusan pelatih dan sepak bola yang diambil, kekuatan utama Zingonia adalah rasa memiliki yang dipupuknya. Karena siapa pun yang mengenakan kostum Atalanta tahu bahwa mereka mewakili sesuatu.”

Tradisi Atalanta dalam mengembangkan bakat muda tetap tidak pudar dengan biaya besar yang diperoleh dalam beberapa tahun terakhir dari penjualan pemain seperti Amad Diallo, Dejan Kulusevski, dan Franck Kessie, sementara lulusan akademi Giorgio Scalvini (saat ini absen karena cedera ACL) dan Matteo Ruggeri adalah bagian dari skuad senior saat ini.

Rekam jejak dalam produksi pemain muda kini dikaitkan dengan keberhasilan di level senior. Mereka telah finis di empat besar Serie A dalam lima dari delapan musim terakhir, menjadi pemain reguler di Liga Champions, dan musim lalu memenangkan trofi Eropa pertama mereka, Liga Europa.

Atalanta memenangkan Liga Europa pada tahun 2024 (Marco Luzzani/Getty Images)

“Selama 10 tahun terakhir, Atalanta telah melakukan hal-hal luar biasa di Eropa,” kata Prandelli. “Pada masa kami, kami telah melakukan bagian kami untuk menciptakan mentalitas ini. Kami dulu menuntut satu hal dari diri kami sendiri; bahwa ketika para pemain kami meninggalkan klub, Atalanta dalam diri mereka dapat dikenali. Itulah misi kami. Itulah cara kami memandang permainan.

“Agar orang-orang berkata: 'Wah, di mana orang-orang ini belajar permainan ini? Dari akademi mana mereka? Oh, Atalanta, tentu saja. Anda bisa melihatnya.' Bagi kami, itu sangat bermanfaat.”

Saat berusia 17 tahun, Hughes diberi tugas yang tidak mengenakkan, yaitu mengawal penyerang Atalanta yang produktif, Filippo Inzaghi, saat tim primavera asuhan Prandelli diminta untuk ambil bagian dalam pertandingan latihan tengah minggu melawan tim utama asuhan Emiliano Mondonico. Inzaghi kemudian menikmati kesuksesan besar bersama Juventus dan AC Milan, termasuk mencetak dua gol kemenangan melawan Liverpool di final Liga Champions 2007.

“Saya pulang ke rumah dan ayah saya bertanya tentang latihan,” kenang Hughes tentang tugas menjaga pemain lawan dalam episode lain podcast 'Golazzo' pada Mei 2018. “Saya katakan kepadanya bahwa saya pikir saya bermain bagus melawan Inzaghi — tetapi dia mencetak tiga gol! Itu terjadi setiap minggu. Sungguh mengecewakan bagi anak muda Skotlandia yang malang ini karena mengira dia melakukan pekerjaan dengan baik sementara Inzaghi mencetak banyak gol.”

Setelah mengikuti sistem sekolah Inggris, Hughes menyelesaikan pendidikannya setahun lebih awal dari rekan-rekannya di Italia di Atalanta dan, karena belum bisa menjadi pemain profesional, ia harus membuat keputusan besar. Menjelang ulang tahunnya yang ke-18 dan tawaran kontrak dua tahun dari Arsenal, ia memutuskan untuk pindah ke London.

Ketika Atalanta terdegradasi dari Serie A pada tahun 1998 dan teman-teman dari tim mudanya dipromosikan ke jajaran senior, ia bertanya-tanya apakah ia terlalu terburu-buru untuk pergi. Namun begitu karier profesionalnya dimulai di Bournemouth, ia tidak menoleh ke belakang.

Richard Hughes memiliki karier bermain yang panjang dan sukses di Inggris, termasuk di Bournemouth (Jamie McDonald/Getty Images)

Menghadapi lawan yang lebih cepat, lebih kuat, dan lebih teknis, Hughes percaya bahwa kecerdasan taktis dan kemampuan membaca permainan yang dipelajarinya di Italia memungkinkannya untuk bertahan di level tertinggi.

Saat Atalanta melakukan perjalanan ke Bournemouth untuk pertandingan persahabatan pada bulan Juli 2023, dia mengatakan situs web klub Italia: “Seluruh karier saya sebagai pemain selalu terkait erat dengan ajaran dan nilai-nilai yang diwariskan Atalanta kepada saya: rasa disiplin dan sportivitas mereka yang terkenal, tidak hanya dari sudut pandang taktis, kini telah menjadi bagian dari etos pribadi dan profesional saya sehari-hari. Saya bangga menganggap diri saya sebagai sesama Bergamasco.”

Setelah pensiun pada bulan Mei 2014, warisan Italia Hughes kembali membentuk pilihan kariernya. Ia bekerja sebagai pakar pertandingan Serie A untuk BT Sport dan juga berinvestasi di restoran Italia Mele e Pere, yang dibuka di kawasan Soho, London pada tahun 2012 oleh adiknya Peter, dan masih terus berkembang.

Ayahnya Kevin, yang menjadi agen berlisensi FIFA setelah ia selesai bekerja untuk Longman Italia, masih tinggal di Milan dan akan bergabung dengan putranya pada pertandingan hari Selasa di San Siro saat klub baru Hughes menghadapi klub yang menginspirasi perjalanan sepak bolanya.

Ini akan seperti masa lalu.

(Foto atas: Getty Images; desain: Eamonn Dalton)