CHARLOTTE, NC — James “Skip” Brooks telah pergi selama dua tahun. Namun ayah dari pemain baru Carolina Panthers, Jonathon Brooks, pernah duduk di pesta NFL Draft putranya dan memiliki tempat yang menonjol di lengan kanannya dan tempat permanen di hatinya.
Setelah Panthers bertukar posisi di putaran kedua untuk merekrut Brooks, sebagian besar fokusnya adalah pada pemulihannya dari operasi lutut dan keputusan Panthers untuk mengambil dua pemain Texas dalam kurun waktu satu setengah hari setelah hanya merekrut satu pemain Longhorn sebelumnya — 29 tahun yang lalu di tahun pertama keberadaan tim.
Jadi penggemar mungkin belum banyak mendengar tentang Skip Brooks. Namun hal itu akan segera terjadi ketika Jonathon Brooks mengetukkan lengan kanannya setelah touchdown NFL pertamanya untuk mengenang seorang pria yang membantu melatih kedua putranya saat tumbuh dewasa, mengajari Jonathon cara bermain berlari, dan dengan baik hati membual tentang eksploitasi sepak bolanya sendiri.
Brooks adalah mahasiswa baru di Texas ketika ayahnya meninggal pada usia 49 tahun setelah gumpalan darah menjalar ke jantungnya pada 28 Maret 2022. Tanggal tersebut ditato dengan angka Romawi di lengan kanan Jonathon dan kakak laki-lakinya, Jordon, sebagai penghormatan kepada salah satu dari dua penggemar terbesar mereka.
“Ayahku akan jadi gila karena semua ini. Dia akan siap untuk pergi ke Carolina. Dia akan membicarakannya di pekerjaannya,” kata Jordon Brooks. “Karena semua hal yang telah kami lakukan sebelumnya – bermain di luar dan pergi ke lapangan bersamanya dan semua perjalanan musim panas ke San Antonio, Corpus (Christi), Florida, Louisiana, ke mana pun kami pergi bermain – saya tidak dapat membayangkan bagaimana caranya bahagia dia saat ini.”
Skip Brooks adalah seorang sopir truk komersial yang mengangkut kayu dan pipa berukuran industri dengan kendaraan roda 18 melintasi Texas dari rumahnya di Hallettsville, sebuah kota berpenduduk 2.700 orang, sekitar setengah jalan antara San Antonio dan Houston. Ketika putra-putranya mulai bermain sepak bola, Skip mengatur jadwalnya agar dia bisa berada di rumah untuk membantu melatih tim muda mereka.
Skip adalah seorang siswa sekolah menengah di Shiner, Texas, pada akhir tahun 1980-an dan awal tahun 90-an dan sering bercanda mengatakan kepada anak-anaknya, “Kamu beruntung mereka tidak memiliki video saat itu.”
Ibu Jonathon dan Jordon, Jennifer Donovan, mengatakan keluarga dan teman Skip telah mengonfirmasi bahwa Skip adalah bek yang berbakat. “Jadi saya akan memberinya pujian. Saya bukan bintang sepak bola, pastinya,” katanya sambil tertawa.
Jonathon mengatakan ayahnya sering kali “menekan” saat latihan, namun dia menikmati kehadiran ayahnya sebagai pelatih.
“Saya mengambil banyak catatan darinya. Dia bermain di sekolah menengah. Dia cukup bagus. Dia tahu apa yang dia bicarakan,” katanya. “Kemudian kakak saya ikut bermain, jadi saya bisa belajar dari mereka berdua.”
LEBIH DALAM
Pemenang dan pecundang di luar musim Panthers: Menyambut bala bantuan dan pekerjaan dalam bahaya
Penyakit ginjal menyerang keluarga Skip, dan dia menjalani cuci darah selama beberapa tahun sebelum menerima transplantasi sekitar tahun 2013 ketika Jonathon berusia 10 tahun. Selama delapan tahun berikutnya, dia dapat terus bekerja, menjadi wasit pertandingan bisbol Liga Kecil, dan menemani putra-putranya. ' pertandingan di SMA Hallettsville. Brooks bersaudara adalah rekan satu tim selama satu musim pada tahun 2017 ketika Jordon menjadi penerima senior dan Jonathon sebagai mahasiswa baru sebagai pemain belakang.
Namun setelah kaki Skip mulai membengkak dan dia mulai merasa tidak enak badan, dia memulai kembali cuci darah pada bulan Desember 2021. Beberapa bulan kemudian, dia menjalani operasi pada hari Kamis untuk memasang port di lengan kanannya. Lengan Skip terasa tidak nyaman selama akhir pekan, tetapi dia mengatakan kepada Jennifer bahwa dia tidak ingin pergi ke rumah sakit. Ketika dia bangun Senin pagi karena kesulitan bernapas, Jennifer menelepon dokternya dan diberitahu untuk membawanya ke rumah sakit.
Ketika dia membawanya ke dalam mobil, dia membungkuk dan pingsan. Paramedis gagal mencoba menyadarkannya ketika mereka tiba di ruang gawat darurat. “Mereka akhirnya hanya mengatakan ada gumpalan darah di tubuhnya dan menyebar ke mana-mana, dan jantungnya tidak dapat mengatasinya,” kata Jennifer.
Jonathon baru saja menyelesaikan panduan latihan musim semi ketika dia kembali ke ruang ganti Longhorns dan melihat serangkaian panggilan tidak terjawab dari ibu dan saudara laki-lakinya.
“Saya merasa ada yang tidak beres karena mereka selalu mengirim pesan. Kami selalu mengirim pesan teks. Kami menelepon, tapi bagi saya ada panggilan tak terjawab dari keduanya – berkali-kali – itu membuat saya bertanya-tanya,” kenangnya. “Hatiku hancur. Saya gugup untuk menelepon kembali karena saya merasa ada sesuatu yang terjadi.”
Jonathon menghubungi saudaranya, yang mengatakan kepadanya bahwa dia harus segera datang ke rumah sakit. Pemain rookie Panthers, Ja'Tavion Sanders, bersama Jonathon di fasilitas Longhorns.
“Yang saya ingat hanyalah dia mendapat telepon, lalu saya hanya melihat raut wajahnya. Dia seperti, 'Apa?' Dan saya baru saja melihatnya menangis,” kata Sanders.
Sepupunya menjemput Jonathon dalam perjalanan 90 menit dari Austin ke Hallettsville, tempat saudaranya menemuinya di luar.
“Dia sampai di rumah sakit. Semua orang di luar, dan dia menatapku,” kata Jordon. “Saya menyuruhnya datang ke sini, dan saya hanya menggelengkan kepala, tidak. Dia memelukku dan kami mulai menangis bersama.”
Jonathon mengambil beberapa pakaian dari kampus dan kembali ke Hallettsville, di mana beberapa hari kemudian dia ditemani oleh lebih dari 30 rekan satu tim dan pelatih untuk pemakaman di Gereja Shiner Lutheran. Sanders termasuk di antara pemain yang menaiki bus sewaan untuk bersama Jonathon, yang menghargai dukungan mereka selama beberapa bulan ke depan.
“Hanya berada di dekat mereka, mereka adalah rekan satu tim yang lucu, jadi mereka melontarkan lelucon dan membuat saya tidak memikirkan hal itu. Karena kalau saya sendirian, hanya itu yang saya pikirkan,” ujarnya. “Jadi berada di dekat mereka, berada di sekitar sepak bola, itu benar-benar membantu saya mengalihkan pikiran saya dari hal-hal tersebut dengan cara yang baik.”
Jonathon Brooks merayakan TD di Texas dengan menunjuk lengan kanannya dan tato yang dia miliki untuk mengingat ayahnya. (AS Hari Ini)
Beberapa bulan setelah kehilangan ayah mereka, Jonathon dan Jordon pergi ke Victoria, Texas, untuk menato tanggal kematian ayah mereka di lengan mereka. Itu adalah tato ketiga mereka yang cocok. Di pergelangan tangan kanan mereka, mereka memiliki “Brooks 4 J,” mengacu pada empat huruf J di keluarga mereka (James, Jennifer, Jordon dan Jonathon). Dan pada otot bisep mereka: “Bagi dia, saya akan mempertaruhkan segalanya… Penjaga Saudaraku.”
Pertama kali Jordon mengingat saudaranya memberi hormat kepada Skip dengan menyentuh tato itu adalah setelah touchdown dilakukan menjelang akhir kemenangan 49-0 Texas atas Oklahoma di Red River Showdown 2022. Ini dengan cepat menjadi tradisi, Jonathon juga melakukannya di awal permainan dan awal berkendara sebagai pengingat bahwa ayahnya masih bersamanya.
“Semua orang di komunitas saya mengenalnya, mencintainya. Dia orang yang hebat,” kata Jonathon. “Dia diam. Dari situlah saya mendapatkan sifat pemalu dan pendiam saya. Secara keseluruhan, dia adalah orang yang baik bagi semua orang di Hallettsville. Saya pikir dia tetap hidup melalui semua orang.”
Setelah sebagian besar duduk di belakang Bijan Robinson dan Roschon Johnson dalam dua tahun pertamanya di Texas, Brooks menikmati musim terobosan pada musim gugur lalu. Dengan enam pertandingan 100 yard, Brooks termasuk di antara lima pelari teratas negara itu ketika ACL-nya robek melawan TCU pada 11 November. Dia melewatkan tiga pertandingan terakhir dan memilih untuk melewatkan musim seniornya dan masuk draft. Meskipun mengalami cedera, banyak analis yang menilai Brooks sebagai pemain belakang nomor 1.
Jennifer mengadakan pesta wajib militer di aula resepsi di Hallettsville, dengan menu gumbo, bungkus sosis, dan potongan ayam. Salah satu rekan kerjanya membawa sofa. Jonathon dan pacarnya duduk di satu sisi, dengan Jennifer dan Jordon di sisi lain. Di tengah ada kursi kosong, kecuali foto Skip dan Jonathon yang dibingkai.
LEBIH DALAM
Kamp pendatang baru Panthers: WR yang belum dirangkai menarik perhatian Dave Canales; rencanakan tempat QB No.3
Jonathon berencana melakukan hal serupa ketika dia menikah.
“Saya merasa dia ada untuk saya. Dia selalu bersamaku,” katanya. “Dan saya tahu jika dia ada di sini, dia akan duduk di sebelah saya di sofa itu karena dia adalah penggemar terbesar saya.”
Sebagian besar dari hampir 300 orang yang berkumpul di Blase's Place mengira Dallas Cowboys akan mengambil Brooks dengan pilihan ke-56 karena hubungan mereka dengannya. Dokter tim Cowboys Dan Cooper melakukan operasinya, dan pelatih punggung Longhorns Tashard Choice bermain untuk Dallas dari 2008 hingga 2011. Jordon mengatakan banyak orang di pesta wajib militer mengenakan perlengkapan Cowboys.
Ada juga beberapa desas-desus pra-draf yang menghubungkan New York Giants dengan Brooks dengan pilihan ke-47. Panthers juga menyukai Brooks setelah membawanya masuk untuk kunjungan 30 besar.
Menurut sumber liga, Panthers menyukai Brooks, cornerback Rutgers Max Melton dan edge rusher Texas A&M Edgerrin Cooper di No. 39 sebelum berdagang kembali dengan Los Angeles Rams dan mendapatkan kembali pilihan putaran kedua pada tahun 2025. Manajer umum Panthers Dan Morgan kemudian pindah kembali ke No. 46 — satu tempat di depan Giants — dan memilih Brooks sebagai pemain pertama yang mundur dari papan.
Pelatih Panthers Dave Canales memuji ukuran Brooks (6 kaki, 216 pon) dan keserbagunaan setelah menambahkannya ke ruang berlari yang sekarang mencakup Chuba Hubbard, Miles Sanders dan Rashaad Penny. “Yang terbaik di kelasnya,” kata Canales. “Dan kami sangat bersemangat untuk bisa mendatangkannya dan menciptakan kompetisi itu.”
Brooks tidak mengikuti minicamp pemula akhir pekan lalu tetapi mengatakan dia berharap untuk kembali melalui kamp pelatihan. Setiap kali Brooks kembali, Sanders – yang tiba di Austin bersama Brooks sebagai bagian dari kelas perekrutan yang sama – mengharapkan hal-hal besar.
“Kami memulai satu babak dalam hidup kami bersama… dan (sekarang) memulai babak baru dalam hidup kami bersama,” katanya. “Saya tahu tipe pemain seperti apa dia, tipe orang seperti apa dia, apa yang akan dia bawa di dalam dan di luar lapangan. Saya tidak sabar untuk melihat apa yang akan dia lakukan ketika dia menyentuh lapangan itu.”
Sementara itu, ibu dan saudara laki-laki Brooks berencana pindah ke Charlotte bersamanya. Dia mengatakan ketiganya semakin dekat dalam dua tahun sejak kematian Skip.
“Anda harus menghargai segalanya karena tidak ada di antara kami yang mengharapkan dia mati hari itu. Aku merasa ini terjadi begitu tiba-tiba. Anda tidak pernah tahu apa yang bisa terjadi,” katanya. “Jadi, jika saya bisa dekat dengan mereka, menghabiskan waktu sebanyak yang saya bisa bersama mereka – karena mereka telah mendukung saya sepanjang perjalanan saya – itu berarti segalanya.”
(Foto teratas: Joe Person / Atletik dan Ed Zurga / Getty Images)
