BUFFALO, NY — Tujuan yang dinyatakan Kevyn Adams pada offseason ini adalah membuat Buffalo Sabres menjadi tim yang lebih sulit untuk dilawan. Manajer Umum Sabres memulai dengan memecat Don Granato dan mempekerjakan Lindy Ruff, pelatih berusia 64 tahun dengan silsilah yang diyakini Adams akan membantunya membawa akuntabilitas dan struktur yang dibutuhkan tim. Ia kemudian mengatakan Ruff akan memiliki “suara besar” dalam susunan pemain Sabres. Dan setiap langkah yang diambil Sabres telah dilakukan untuk membuat Sabres menjadi tim yang lebih fisik.
Mereka mengawalinya pada akhir pekan di NHL Draft dengan menukar pilihan putaran kedua ke Washington untuk Beck Malenstyn, penyerang lini keempat yang memimpin Capitals dalam hal pukulan dengan 222 musim lalu. Ia pemain yang cepat, pembunuh penalti, dan pemblokir tembakan yang masih bisa dikembangkan lebih jauh.
Pada hari Senin, saat agen bebas dibuka, Adams merekrut tiga pemain depan lagi yang menurutnya akan membuat Sabres menjadi tim yang lebih tangguh. Salah satunya adalah Sam Lafferty, yang menandatangani kontrak selama dua tahun dengan gaji $2 juta per musim. Ia adalah pemain tengah berusia 29 tahun yang mencetak rekor tertinggi dalam kariernya dengan 174 pukulan dan 24 poin musim lalu. Sabres juga menambahkan pemain sayap Nicolas Aube-Kubel dengan kontrak satu tahun senilai $1,5 juta. Aube-Kubel memiliki 146 pukulan musim lalu. Sabres memiliki tiga pemain depan yang mencapai 100 pukulan musim lalu. Masing-masing dari tiga pemain lini keempat yang mereka tambahkan akan memimpin pemain depan tim dalam hal pukulan musim lalu.
“Kami ingin menjadi tim yang mampu mengalahkan lawan, yang tidak kenal lelah dalam forecheck dan bertahan dengan keras, dan kami ingin menjadi tim yang lebih bertanggung jawab dalam bertahan,” kata Adams.
Kami telah menandatangani Nicolas Aube-Kubel dengan kontrak satu tahun senilai $1,5 juta.
Selamat datang di Buffalo!
—Buffalo Sabres (@BuffaloSabres) 1 Juli 2024
Malenstyn, Lafferty, dan Aube-Kubel seharusnya membantu Sabres mencapai hal itu. Mereka adalah tambahan yang bisa dibilang seharusnya dikejar Sabres musim panas lalu ketika mereka berdiam diri dan membawa kembali kelompok penyerang yang sama. Selama dua musim terakhir, Buffalo telah menjadi tim yang terlalu mudah ditekan. Masalah itu tampaknya dapat dipecahkan dengan tambahan ini.
Namun, Sabres memiliki masalah lain musim lalu. Mereka berada di peringkat ke-23 di NHL dalam hal gol untuk pemain inti. Serangan hebat dari tahun 2022-23 mengalami kemunduran besar karena Tage Thompson, Alex Tuch, dan Dylan Cozens semuanya berjuang melawan cedera dan mengalami kemunduran. Sabres juga mendatangkan Jeff Skinner, yang telah mencetak 59 gol dalam dua musim terakhir. Menambah pemain ke dalam enam pemain teratas dan menemukan center lini ketiga juga ada dalam daftar tugas musim panas.
Adams mengatakan menjelang draft, Sabres terbuka untuk memperdagangkan pemain putaran pertama mereka dan “agresif” dalam mengejar perdagangan. Tidak ada yang terwujud, dan pada akhir hari Senin, ia ditinggalkan dengan Jason Zucker sebagai tambahan tiket besarnya. Zucker, penyerang ketiga yang dikontrak dengan Lafferty dan Aube-Kubel, adalah pemain berusia 32 tahun yang memiliki 32 poin musim lalu dan 48 poin musim sebelumnya. Ia menandatangani kontrak selama satu tahun dan $5 juta. Sabres melihatnya sebagai pemain yang dapat naik turun dalam lineup dan bermain setinggi lini teratas. Zucker adalah pemain bagus yang membawa pengalaman yang dibutuhkan dan kemauan untuk maju ke depan gawang. Namun, ia bukan tambahan enam besar yang dibutuhkan Buffalo.
Sementara Adams mencatat bahwa “tidak ada batasan pasti” kapan Sabres dapat melakukan perdagangan dan menambah pemain, jawabannya tentang kemungkinan menambah pemain ke enam teratas tidak terdengar terlalu mendesak.
“Hm, saya terbuka untuk itu,” kata Adams. “Ini bukan seperti penghentian offseason. Ada pembicaraan yang sedang berlangsung, ditambah saya pikir keadaan akan sedikit membaik dan Anda melihat di mana posisi tim yang berbeda, tetapi saya sangat menyukai posisi grup kami saat ini. Saya sangat menyukainya. Saya menyukai penampilan tim kami. Kami memiliki tujuan memasuki offseason ini, apa yang ingin kami capai dan saya pikir kami adalah tim yang jauh lebih baik hari ini daripada beberapa hari yang lalu.”
Sebagai rekapitulasi, berikut ini apa yang dilakukan Sabres:
Di dalam: Zucker, Malenstyn, Aube-Kubel, Lafferty, pemain bertahan Dennis Gilbert (satu tahun, $825.000)
Keluar: Jeff Skinner (Edmonton), Zemgus Girgensons (Teluk Tampa), Tyson Jost (Carolina), Eric Robinson (Carolina), Eric Comrie (Winnipeg), Victor Olofsson (belum dikontrak)
Dipertahankan: Jacob Bryson (US$900.000)
Mengganti lini keempat adalah langkah awal yang diperlukan. Sabres harus menambah kekuatan fisik seperti yang mereka lakukan pada hari Senin. Namun, ini juga terasa seperti pencapaian minimum yang harus dicapai Sabres. Mereka kembali mengandalkan pertumbuhan dari dalam untuk mengembalikan perolehan skor mereka ke posisi seperti pada tahun 2022-23. Mungkin Jack Quinn, Thompson, dan Tuch semuanya bisa tetap sehat. Mungkin JJ Peterka bisa melangkah lebih jauh dan Cozens bisa menemukan jalannya dalam menyerang. Mungkin Peyton Krebs bisa muncul sebagai center lini ketiga.
Adams mengatakan dia tidak khawatir dengan tingkat keterampilan tim atau kemampuan mencetak gol. Dia pikir Sabres memiliki kemampuan itu. Dia kembali menyindir Granato, dengan mengatakan tim akan lebih cepat dan lebih langsung di bawah Ruff.
“Kami punya bakat dalam daftar pemain itu,” kata Adams. “Kami harus bermain lebih tajam. Kami harus bermain lebih konsisten. Kami harus bermain lebih kompetitif, dan saya tidak khawatir dengan bagian ofensif.”
Meski begitu, Sabres masih memiliki $19 juta dalam batas gaji sebelum memperhitungkan perekrutan agen bebas terbatas Ukko-Pekka Luukkonen, Henri Jokiharju, Krebs, dan Malenstyn. Bahkan jika keempatnya menghabiskan biaya $11 juta, Sabres masih memiliki batas gaji $8 juta. Jumlah itu sedikit lebih banyak daripada yang mereka hemat dengan membeli Skinner. Jika penghematan langsung sebesar $7,55 juta dari pembelian Skinner tidak terpakai, apa tujuan pembeliannya?
Mungkin Adams masih punya rencana besar, tetapi ia juga mengatakan ia tidak merasa perlu mengeluarkan uang hingga batas gaji. Saat meninggalkan kantor pada tanggal 1 Juli, dalam masa jeda yang dapat menentukan masa jabatannya sebagai manajer umum, Adams terdengar puas dengan daftar pemain yang ada saat ini.
“Saya sangat menyukai langkah yang kami ambil hari ini,” kata Adams. “Saya pikir kami telah mengambil langkah besar untuk menjadi tim yang kami butuhkan.”
(Foto: Steve Roberts / USA Today)
