Skenario draft impian Canadiens menjadi kenyataan dengan Ivan Demidov dan Michael Hage

LAS VEGAS – Selama berminggu-minggu, bahkan berbulan-bulan, Montreal Canadiens khawatir hal itu tidak akan berjalan sesuai keinginan mereka, bahwa Ivan Demidov akan pergi saat mereka memilih di No. 5.

Mereka mempunyai gagasan yang bagus bahwa empat tim yang memilih di depan mereka mungkin tidak akan membawanya, tetapi ada kemungkinan – bahkan ketakutan – bahwa tim lain akan melompat ke depan mereka dan menangkapnya.

Dan ternyata ketakutan itu sangat nyata. Untunglah mereka Jaket Columbus Blue menyukai Cayden Lindstrom seperti halnya mereka.

Bisa saja terjadi kehebohan di puncak draft malam ini. Mendengar bahwa Blackhawks menawarkan pilihan putaran pertama tahun depan, tanpa perlindungan, ditambah pilihan lain, sebagai ganti pilihan keempat secara keseluruhan. Saya yakin itu hampir saja terjadi, tetapi Blue Jackets tidak jadi. Mereka sangat menyukai Cayden…

— Pierre LeBrun (@PierreVLeBrun) 29 Juni 2024

Dan Chicago bukanlah satu-satunya tim yang ikut dalam kereta itu.

Ketakutan itu begitu nyata, manajer umum Kent Hughes dan wakil presiden eksekutif operasi hoki Jeff Gorton sengaja tidak menghadiri perkemahan Gold Star di Fort Lauderdale minggu lalu, melewatkan kesempatan untuk berbicara dengan Demidov, karena mereka tidak ingin mengungkap rahasia mereka, tidak ingin tim lain tahu betapa mereka menyukainya, betapa mereka menginginkannya.

Pada akhirnya, tidak pernah ada keraguan dalam benak Canadiens bahwa Demidov adalah pemain yang mereka inginkan. Dan ini sudah terjadi sejak draft tahun lalu ketika mereka mengambil pemain bertahan David Reinbacher dengan pilihan No. 5. Mereka berharap saat itu bahwa mereka akan berada dalam posisi untuk merekrut Demidov tahun ini, dan terlepas dari semua ketakutan, semua kekhawatiran, itulah yang terjadi.

“Saya katakan pada pertemuan akhir tahun (dengan media) bahwa kami perlu terus menambah daya serang ke dalam tim kami,” kata Hughes. “Kami selalu tahu itu; bukan berarti kami terbangun di suatu titik tahun ini dan menemukan jawabannya. Namun, kami tahu Roma tidak dibangun dalam sehari, bahwa ini adalah proses bagi kami. Kami tahu tentang Demidov tahun lalu, sebelum kami menentukan pilihan tahun lalu, kami sudah cukup bersemangat tentang orang ini tergantung di mana kami berakhir setelah musim reguler.

“Minggu ini atau dua minggu menjelang itu, dan khususnya empat hari terakhir, mungkin merupakan minggu tersibuk yang pernah kami lalui dalam hal mencari tahu apakah ini benar-benar terjadi, apa yang akan kami lakukan di sini? Pada satu titik Marty (Lapointe) menatap saya dan berkata, 'Anda sudah menuliskan semua ini? Karena ini semakin rumit.' Jadi, jika Anda bertanya kepada saya tentang semua kemungkinan yang mungkin terjadi hari ini, ini adalah pilihan pertama bagi kami. Saya akan mengatakan bahwa pilihan itu sangat tepat.”

Hughes tidak hanya berbicara tentang Demidov ketika dia mengatakan itu sempurna. Mampu menambahkan center Chicago Steel Michael Hage – menuju ke Universitas Michigan pada musim gugur – juga merupakan bagian penting dari persamaan, seseorang yang menurut Hughes memiliki keterampilan ofensif untuk suatu hari bermain di enam besar Montreal.

Hage tumbuh sebagai penggemar Canadiens, ia mengenakan nomor 9 saat masih kecil karena ayahnya – yang meninggal secara tragis setahun lalu dalam kecelakaan di kolam renang – adalah penggemar berat Canadiens dan sangat mencintai Maurice Richard. Hage berbicara bahasa Prancis dengan sempurna, atau hampir sempurna, karena orang tuanya berasal dari Quebec dan ia bersekolah di sekolah Prancis. Namun yang lebih penting dari semua itu adalah bahwa Hage adalah prospek penyerang yang menggiurkan, pemain tengah dengan tinggi dan kemampuan bermain skating yang hebat serta potensi yang besar.

Namun hari ini, dengan segala hormat kepada Hage, adalah tentang Demidov.

Dan jika Demidov tidak tersedia bagi Canadiens di posisi No. 5, atau jika mereka tidak dapat naik level untuk mendapatkannya, ada rencana darurat yang siap mereka lakukan. Ada perdagangan signifikan yang siap dilakukan Canadiens – dan itu tidak selalu melibatkan pilihan No. 5 – jika Demidov tidak ada di sana, menurut Hughes. Itu mungkin akan menjadi perdagangan untuk pemain depan, tetapi Canadiens tidak merasa perlu melakukannya begitu mereka mendapatkan Demidov karena itu “mengubah dinamika.”

“Kami melihat banyak hal berbeda, apakah itu pilihan, apakah itu pemain,” kata Hughes. “Tetapi sebagian dipengaruhi oleh siapa yang akhirnya berada di sana pada jam 5, karena kami tidak ingin terlalu banyak duplikasi dalam hal roster kami seperti apa. Seandainya rancangannya dibuat dengan cara yang berbeda, kami mungkin telah melakukan sesuatu yang berbeda.”

Keluarga Canadiens merasa mereka memiliki pemain dalam diri Demidov yang, dalam arti tertentu, menyelesaikan teka-teki yang telah mereka kerjakan selama dua tahun. Ternyata pilihan David Reinbacher di No. 5 tahun lalu adalah bagian darinya. Tidak ada cara bagi Canadiens untuk mengetahui bahwa mereka akan berada dalam posisi untuk menyusun Demidov pada saat itu, bahwa mereka akan memiliki pilihan lima besar lagi dan rancangan tersebut akan berjalan seperti itu, tapi itulah harapan saat itu.

Dan ketika mereka akhirnya memiliki kesempatan untuk berbicara dengan Demidov di sini pada hari Kamis, perasaan itu terkungkung. Hughes mengatakan jika wawancara itu berjalan buruk, itu akan “menghancurkan semangat kami.”

Tapi itu tidak terjadi.

“Saat Anda bertemu dengan seorang pemuda berusia 18 tahun yang sudah dewasa dan punya tujuan yang jelas,” kata Hughes, “saya pikir saya sedang berbicara dengan seseorang yang bisa mengajari saya sesuatu.”

Canadiens keluar dari pertemuan itu dengan perasaan yang sama seperti yang mereka rasakan setelah berbicara dengan Juraj Slafkovský dua tahun lalu.

“Mereka memiliki beberapa kesamaan,” kata Hughes. “Kedewasaan di usia muda, mereka berdua memiliki kepercayaan diri tanpa menjadi sombong. Beberapa orang sombong, dan sering kali orang yang sombong seperti itu karena mereka kurang percaya diri. Demidov, seperti Slaf, benar-benar memiliki kepercayaan diri itu, dan ketika Anda bertaruh pada seorang anak yang harus meninggalkan Eropa untuk datang ke Montreal, dengan banyak tekanan, seperti yang dialami Slaf, hasilnya tidak akan selalu baik. Itu adalah ketahanan, untuk dapat menerima pukulan dan terus maju. Dan kami sangat yakin bahwa, seperti Slaf, (Demidov) memiliki itu dalam dirinya.”

Pertemuan Demidov dengan media Montreal memperjelas hal itu. Senyumnya tak mungkin hilang dari wajahnya. Ia merasa nyaman mengekspresikan dirinya dalam bahasa Inggris, bahasa yang ia kuasai dalam satu setengah tahun, sesuatu yang ia rasa harus dilakukan karena ia tahu masa depannya akan berada di Amerika Utara, bermain di NHL. Namun kini, Demidov menyadari bahwa pelajaran bahasanya mungkin telah salah arah.

“Tapi sekarang,” katanya sambil tersenyum lebar, “saya pikir saya perlu mulai belajar bahasa Prancis?”

Namun ketika Hughes berbicara tentang kepercayaan diri, inilah yang dia bicarakan.

Demidov ditanya apakah ia merasa dirinya adalah seorang pemecah permainan. Jawabannya langsung muncul.

“Saya rasa, ya,” katanya. “Idola saya dalam olahraga adalah Kobe Bryant, dan musim ini saya mencoba meniru mentalitas Mamba-nya. Apa kata pertama, pembunuh insting? Dan saya rasa saya memenangkan banyak pertandingan ketika saya mencetak gol kemenangan. Saya rasa saya bisa menjadi penentu kemenangan bagi Montreal.”

Ya, itu kepercayaan diri. Begitu juga dengan ini.

“Saya pikir gaya bermain saya seperti Jack Hughes yang dipadukan dengan Kirill Kaprizov, seperti sebuah kombo,” kata Demidov. “Saya pikir mungkin sedikit keterampilan Nikita Kucherov, seperti visinya.”

Demidov tampak tidak terintimidasi sedikit pun dengan sesi medianya, meski berbicara dalam bahasa keduanya, meski dikelilingi kamera. Faktanya, dia tampak sangat nyaman, hampir sesuai dengan keinginannya, dan itu patut diperhatikan.

Namun, yang lebih penting bagi Canadiens, dan yang menjadi pukulan telak bagi Demidov musim ini, adalah liga tempat ia bermain. Liga junior Rusia, MHL, telah diperlunak dalam beberapa tahun terakhir, dan Demidov tidak seharusnya bermain di liga tersebut. Namun, meskipun demikian, meskipun menjadi pemain terbaik di atas es – sejauh ini – dalam setiap pertandingan yang ia mainkan musim ini, ia tidak pernah menunjukkannya. Ia selalu berkompetisi, selalu berebut puck, selalu berusaha untuk menang.

Hal itu mendapat sambutan baik dari Canadiens.

“Saya pikir itu sangat penting pada akhirnya, Anda tidak akan selalu mengalami kegagalan dalam olahraga atau kehidupan dan kemampuan untuk menghadapi kesulitan seperti itu,” kata Hughes. “Saya benar-benar percaya jika Anda adalah pemain hoki yang kompetitif, Anda mungkin tidak menyukai keadaan Anda saat ini, namun itu tidak akan mengubah seberapa kompetitif Anda saat Anda melangkah di atas es. Saya dan istri saya bertengkar saat kami bermain acar berpasangan karena dia bilang saya terlalu kompetitif, sehingga saya tidak bisa menurunkan nada sedikit pun. Tapi saya pikir orang-orang yang kompetitif, Anda tidak menghidupkan dan mematikannya.”

Canadiens tidak melakukan perdagangan besar pada Jumat malam – setidaknya tidak untuk pemain NHL – seperti yang mereka lakukan dua tahun sebelumnya. Hughes tidak mengabaikan kemungkinan untuk melakukan salah satunya pada Hari ke-2 pada hari Sabtu, namun pada akhirnya, dia tampaknya tidak terlalu peduli.

Mendapatkan Demidov sudah lebih dari cukup. Dan mendapatkan Hage adalah pelengkap yang sempurna untuk itu. Canadiens memiliki kebutuhan yang jelas dalam lini mereka yang dalam, dan mereka mengatasinya.

(Foto Ivan Demidov: Dave Sandford/NHLI melalui Getty Images)