The Eagles mengerahkan seluruh kemampuan mereka, lalu berhenti. Hal itu membuat Simpson gagal… tetapi dia tidak bisa disalahkan.

Adam Simpson tidak luput dari kesalahannya, tetapi kepergian pelatih kepala Liga Utama Pantai Barat itu lebih banyak kaitannya dengan serangkaian keputusan klub yang tidak menguntungkan daripada dirinya.

Simpson dan Eagles “saling sepakat” untuk berpisah pada hari Selasa, sebuah keputusan yang tiba-tiba namun tak terelakkan yang tampaknya mendapatkan momentum cepat selama minggu lalu.

Sebuah cerita di The West Australian, yang merinci pesan teks dari kelompok pemain yang menyerukan perubahan, dinyatakan “agak kotor” oleh Simpson – terutama karena dia tahu klub sepak bola mana pun, bahkan yang paling sukses sekalipun, akan menampilkan pemain yang tidak terhubung dengan pelatih, entah karena dinamika pribadi atau hanya karena mereka tidak bermain di level senior.

Saksikan setiap pertandingan di setiap babak Toyota AFL Premiership Season ini SECARA LANGSUNG tanpa jeda iklan selama bermain di Kayo. Baru mengenal Kayo? Mulai uji coba gratis Anda hari ini >

Namun Simpson tidak menyangkal cerita tersebut, dan berkata: “Itu tidak ideal, tetapi juga bukan hal yang tidak biasa.”

Namun kekalahan telak atas Melbourne, di mana Eagles kalah telak pada kuartal pertama dan kemudian agak stabil (meskipun permainan tetap di luar jangkauan), tampaknya telah mempercepat panggilan tersebut.

“Jujur saja, saya tidak tahu seberapa terkejutnya semua orang. Ada sedikit ketegangan dalam beberapa tahun terakhir, khususnya beberapa minggu terakhir,” Simpson mengakui pada hari Selasa.

Bulan Juli merupakan waktu utama bagi kepergian pelatih karena memberikan waktu bagi klub sepak bola yang sedang berjuang untuk mencari pengganti dan menguji pilihan internal mereka – seperti asisten pelatih saat ini Jarrad Schofield dan asisten/mantan bos Essendon Matthew Knights – ketika hasilnya secara efektif tidak relevan.

Dan Eagles tidak akan memiliki banyak persaingan untuk target utama mereka, putra-putra kesayangan seperti Jaymie Graham (saat ini di Fremantle), Dean Cox (Sydney) dan Ashley Hansen (Western Bulldogs), mengingat mereka adalah klub pertama yang memasarkannya.

Waktu adalah segalanya. Namun, waktu yang buruk adalah penyebab Simpson dipecat sejak awal.

Keluar dari kejuaraan utama 2018, Eagles tentu saja merasa jendela mereka terbuka dan telah memikirkan rekrutan ideal – pemain draft Geelong yang sudah cukup umur, Tim Kelly, yang menjalani dua musim gemilang di bola basket setelah direkrut dari WAFL.

Lini tengah West Coast merupakan komponen terlemahnya pada tahun 2018, dengan pengecualian ledakan selama sebulan yang terjadi pada bulan September, dan Kelly (24 tahun saat itu) tampak sebagai inklusi yang sempurna.

Namun, Cats tetap teguh pada pendiriannya, menolak permintaan Kelly yang terikat kontrak untuk pulang ke rumah pada tahun 2018 – yang dilaporkan mencari pilihan ke-20 dan ke-22 ditambah pilihan putaran pertama Eagles tahun 2019 – sebelum mendapatkan hasil pilihan yang sedikit lebih kuat pada tahun 2019, termasuk dua pilihan putaran pertama.

Dengan menandatangani kontrak selama enam tahun senilai lebih dari $4 juta, Kelly seharusnya menjadi orang yang membawa West Coast ke puncak. Tanpa dia pada tahun 2019, tim utama itu berada di posisi kelima (hanya persentase dari empat besar), kalah dari Kelly's Cats di semifinal tandang.

Hasilnya menunjukkan bahwa peluang masih terbuka. Lalu datanglah Covid.

Bisa dibilang tidak ada klub yang berjuang lebih keras selama pandemi daripada West Coast, yang berhadapan dengan hub Queensland yang digunakan untuk menyelesaikan musim 2020 dengan buruk. Sementara mereka kembali finis di urutan kelima, penampilan gemilang Mason Cox dalam pertandingan yang seharusnya sangat menguntungkan – final eliminasi kandang yang sesungguhnya – membuat Collingwood yang berada di posisi ke-8 menyingkirkan mereka.

Di pertengahan musim 2021, Eagles kembali tampil sebagai pesaing, dengan persentase 6-3 setelah sembilan ronde, tetapi Father Time telah menyerang. Inti bakat veteran mereka, yang sering dilanda cedera bahkan selama puncak kejuaraan, tidak cukup untuk membuat mereka bertahan. Mereka keluar dari delapan besar setelah Ronde 21 dan belum pernah bangkit lagi sejak itu.

Kami tidak mengkritik keputusan untuk mencoba dan memenangkan kejuaraan lagi. Bendera berkibar selamanya dan memenangkan gelar kedua akan menjadikan Simpson pelatih hebat di masa kini.

Namun, penundaan selama setahun dalam mendatangkan Kelly tidak membantu, dan pada saat ia bergabung, inti klub sudah mahal dan mulai menua. Namun, bukan hanya masalah gaji; tetapi juga pilihan pemain.

Dikombinasikan dengan beberapa transaksi tahun 2018, Eagles tidak mengambil satu pun pilihan teratas-25 dalam draft 2018-20, dan pilihan tertinggi mereka antara 2019-20 adalah Callum Jamieson di No.49.

Hal ini menciptakan lubang serius berupa hilangnya bakat-bakat muda dalam daftar mereka, diperburuk oleh hasil-hasil buruk pada draft-draft sebelumnya. Pilihan pertama tahun 2015 diperdagangkan untuk Jack Redden, pilihan pertama tahun 2016 digunakan untuk Daniel Venables yang harus pensiun dini karena alasan medis, dan pilihan pertama tahun 2017 digunakan untuk Jarrod Brander; situasi Venables berada di luar kendali mereka, dan baik dia maupun Redden merupakan bagian dari tim premiership tahun 2018, tetapi tidak satu pun dari pilihan-pilihan itu memberi Eagles jenis bagian mendasar yang Anda inginkan dan butuhkan.

Rangkaian kegagalan perekrutan inilah yang membuat West Coast mengalami tiga tahun terburuk dalam sejarah klub, antara tahun 2022 hingga sekarang. Kombinasi Covid dan cedera merusak dua musim sebelumnya, dan Simpson diberi keleluasaan yang cukup selama periode ini – bahkan pelatih terhebat dalam sejarah olahraga tidak akan mampu membawa tim Eagles yang hancur itu menuju kesuksesan.

Masalahnya adalah lambatnya West Coast bergerak untuk memecahkan kelemahan daftar yang jelas ini.

Anda tidak dapat sepenuhnya merobohkan daftar dan menukar setiap pemain veteran dengan mata uang di AFL; pemain dapat menolak perdagangan dan ada konsensus yang berkembang bahwa mempertahankan setidaknya beberapa pemain terkenal untuk membantu menggembalakan anak-anak adalah hal yang sehat. Lihat Harley Reid yang membintangi lini tengah dengan Elliot Yeo tahun ini sebagai contoh utama.

Namun, ada perbedaan antara membangun kembali dengan kecepatan yang sehat dan tidak melakukan apa pun. The Eagles terlalu dekat dengan yang terakhir.

Pada tahun 2021, Eagles tampaknya merasa mereka akan bangkit kembali setelah sepak bola (dan dunia) mendapatkan kembali rasa normalitas, dan tidak membuat perubahan besar.

Tidak ada usaha untuk melakukan perdagangan besar-besaran ke dalam draft; mereka hanya memiliki Pick 12 karena finis di tengah klasemen, dan melakukan perdagangan turun di draft, tetapi hanya dua tempat. Menukar 12 untuk Port Adelaide 14 dan yang kedua di masa mendatang memberi mereka Campbell Chesser, yang belum banyak bermain di level AFL, sementara pilihan masa depan itu akhirnya terlibat dalam kesepakatan besar yang mereka telah melakukan membuat.

Setelah mendapatkan Pick 2 dengan kampanye 2022 mereka yang mengerikan, Eagles membagi pick tersebut sebagai bagian dari mega-deal Jason Horne-Francis, memperoleh pick 8 dan 12 – yang menjadikan Reuben Ginbey di urutan 9, dan Elijah Hewett di urutan 14. Ini masuk akal dan memberi mereka dua prospek WA teratas dalam kumpulan draft.

Namun bagi Simpson, ini sudah terlambat. Musim yang buruk kembali terjadi, hingga Eagles diberkahi dengan Pick 1 dan hak atas Harley Reid, setelah North Melbourne memutuskan untuk benar-benar mengalahkan Gold Coast di babak final.

Reid tidak diragukan lagi merupakan salah satu prospek paling menarik dalam sejarah AFL terkini, tetapi kehadirannya saja tidak membuat pembangunan kembali menjadi sukses. The Eagles tidak memilih lagi setelah Reid hingga pick 30 – Anda tentu dapat berargumen bahwa perdagangan akan lebih buruk karena seberapa bagusnya dia, tetapi mereka harus melakukannya sesuatu untuk mengumpulkan lebih banyak bakat muda.

Sebagai perbandingan, North Melbourne telah mengambil delapan pilihan di 20 teratas dalam empat draft terakhir (meskipun ini dibantu dengan menukar salah satu dari mereka, Horne-Francis, dengan dua lagi tahun berikutnya).

Banyak nama besar Eagles telah hengkang selama beberapa tahun terakhir, sebagian besar karena pensiun, tetapi pemain seperti Jack Darling, Andrew Gaff, dan Dom Sheed tidak lagi berkontribusi pada level tinggi. Anda tidak dapat memaksa mereka untuk hengkang, dan mereka mungkin tidak memperoleh keuntungan besar, tetapi ini adalah jenis langkah yang dilakukan klub sepak bola yang tangguh untuk mempercepat pembangunan kembali.

Sebaliknya klub berdiam diri dan hal ini menyebabkan situasi buruk saat ini.

Tidak ada pelatih yang mampu bertahan jika performanya terus memburuk – 10 kali menang dan 60 kali kalah dengan rata-rata margin kekalahan 53 poin sejak jeda tahun 2021.

Jangan salah, semua kekalahan itulah yang membuat Simpson dipecat. Mereka mengandalkan Tim Kelly, lalu langsung berkata “woah woah woah, tunggu dulu, itu agak berlebihan ya?” dan tidak mengambil langkah yang tepat untuk mengatasinya.

Anehnya, Simpson dipecat sekarang, bukan pada akhir tahun 2023 ketika ia juga berada di bawah tekanan yang kuat, tetapi klub memberinya rasa hormat yang pantas dan mendukungnya. Kepergiannya terasa lebih karena Simpson tahu bahwa waktunya telah tiba daripada hal lainnya.

Ia patut dipuji atas keahlian strategisnya dan dua penampilan di Grand Final; ia merupakan salah satu pelatih hebat klub.

Namun, ia juga tidak sepenuhnya tidak bersalah dalam situasi ini; masa jabatannya sebagai manajer berarti ia memiliki andil besar dalam keputusan klub. Ia bukan penumpang dan ada keputusan mingguan yang melibatkan penggunaan pemain veteran dibandingkan dengan pemain muda yang membutuhkan waktu bermain di AFL yang dapat dikritik.

Itu adalah kekhawatiran yang relatif kecil dibandingkan dengan strategi klub penuh yang lebih luas yang membawa salah satu entitas terkuat dalam permainan ini ke titik terendah.

Pantai Barat akan bangkit lagi. Pantai ini terlalu kaya, terlalu kuat, dan terlalu menarik bagi orang-orang berbakat untuk tetap berada di posisi terbawah.

Ada saat-saat di tahun 2024 di mana pembangunan kembali tampak berlangsung cepat, yang paling menonjol adalah kemenangan kandang besar atas Melbourne, tetapi itu membuat kekalahan anonim dari Demons menjadi babak terakhir Simpson menjadi ironis.

Reputasinya akan bertahan selama beberapa tahun terakhir; terutama jika perjuangan Eagles untuk kembali relevansi membutuhkan waktu yang lama.