Minggu lalu, manajer umum Dallas Mavericks Nico Harrison secara terbuka menyatakan keinginannya untuk menyusun ulang daftar pemain tim yang mencapai Final NBA 2024. Mavericks, katanya, membutuhkan setiap pemain untuk kembali “10 hingga 15 persen lebih baik” daripada musim lalu.
“Intinya masih utuh,” kata Harrison pada hari Jumat. “Jika Anda melihat tujuh atau delapan pemain teratas yang benar-benar bermain, saya tidak melihat ada yang berubah dengan itu.”
Harrison mengatakan yang sebenarnya. Dallas merasa nyaman membawa rotasi ke musim depan yang mirip dengan yang baru saja mencapai final ketiga dalam sejarah waralaba, yang sepenuhnya dirakit hanya empat bulan lalu. Melawan Boston Celtics, Mavericks pada akhirnya tidak kompetitif. “Saya tidak membuang semua yang kami lakukan di postseason (karena seri itu),” kata Harrison. Namun ada fakta yang tidak dapat disangkal bahwa Dallas tidak dapat mencapai level Boston. Mavericks mungkin telah mencapai acara dasi hitam, tetapi terkadang bahkan tuksedo perlu diubah.
Satu-satunya pemain dalam delapan besar rotasi pascamusim yang saat ini tidak terikat kontrak musim depan adalah Derrick Jones Jr., dan Mavericks mengambil langkah pertama menuju kembalinya dia pada hari Jumat. Tim Hardaway Jr., yang secara aneh bermain sebagai pemain dengan menit kesembilan terbanyak selama putaran final, diperdagangkan ke Detroit Pistons bersama dengan tiga pilihan putaran kedua — satu pilihan putaran kedua 2025 melalui Toronto Raptors dan dua pilihan 2028 — untuk penjaga berusia 24 tahun Quentin Grimes. Sementara Hardaway memiliki beberapa puncak yang melonjak untuk Dallas selama lima setengah musimnya, ia telah dijual pada musim panas berturut-turut dan keluar dari rotasi pascamusim tim di tengah kemerosotan akhir musim yang menjijikkan. Yang lebih penting, kontraknya menghambat rencana offseason tim. Dengan menukar pemain-pemain itu, Mavericks juga telah menukar pengecualian tingkat menengah yang lebih terbatas yang tersedia untuk para non-pembayar pajak yang bernilai proyeksi $12,9 juta, yang memberi mereka $7,7 juta lebih banyak untuk ditawarkan kepada agen bebas.
Dalam kasus ini, langkah tersebut dapat dibaca secara sederhana: Dallas sekarang dapat bersaing dalam keinginannya untuk mempertahankan Jones.
“Dia prioritas satu: 1A dan 1B. Saya pikir dia cocok dengan tim kami,” kata Harrison. “Dia senang berada di sini, dan kami harus mengetahui dinamika yang ada agar dia bertahan. Tapi itu adalah prioritas, dan kami akan melakukan apa yang harus kami lakukan untuk mewujudkannya.”
Agustus lalu, Jones menandatangani kontrak minimum veteran dengan Mavericks. Menariknya, keputusan itu ada di tangan Dallas atau Boston, namun taruhan Jones pada dirinya sendiri membuahkan hasil yang besar di lapangan dan akan segera melakukan hal yang sama. Dallas mungkin tidak menggunakan seluruh pengecualian $12,9 juta untuknya, tapi Jones pasti mendapatkan sebagian besar dari itu. Setelah empat musim berturut-turut di mana total menit bermainnya berkurang dan perannya dikurangi, Jones bermain 400 menit lebih banyak dibandingkan tahun sebelumnya dalam karir musim regulernya sambil memulai 88 dari total 98 pertandingan tim.
Jones sedikit goyah di babak akhir. Ia hanya bermain selama 33 menit di Game 3 dan 4 final, jumlah menit terendahnya dalam rentang dua game di babak playoff 2024. Pelatih kepala Jason Kidd mengakui bahwa keterbatasan ofensif Jones akhirnya terungkap oleh pertahanan Boston. Namun Dallas juga tidak akan berada di sana tanpanya. Atletismenyalah yang, sebagian, membantu mendorong serangan yang dipimpin Luka Dončić ke tempo yang baru yang menempati urutan ketujuh tercepat di musim reguler. Dan kemampuan Jones untuk menjaga bintang perimeter lawan, yang ia lakukan pada tingkat yang lebih tinggi daripada pemain lain mana pun di liga, yang melindungi Dončić dan Kyrie Irving dari pengawasan langsung yang konstan.
Baik Jones maupun agennya sebelumnya telah mengindikasikan keinginannya untuk kembali menandatangani kontrak di Dallas, dan dua sumber liga yang tidak ingin disebutkan namanya untuk berbicara secara terbuka meyakini bahwa itulah hasil yang paling mungkin. Jika Dallas benar-benar mengontraknya kembali, itu bukan keputusan yang diambil tanpa pertimbangan lain. Selama berbulan-bulan, Dallas telah memantau Naji Marshall dari New Orleans Pelicans dan Isaac Okoro dari Cleveland Cavaliers, menurut sumber liga, sebagai kemungkinan rencana darurat jika Jones tidak dikontrak kembali. Keingintahuan tim terhadap Jerami Grant dari Portland Trail Blazers juga sah, menurut sumber liga lainnya, meskipun tidak ada indikasi Portland secara aktif berusaha memperdagangkannya atau tertarik dengan apa yang dapat ditawarkan Dallas.
Ini adalah cara kerja kantor depan yang menyaksikan musimnya yang luar biasa, meskipun sukses, namun tidak mencapai tujuannya. Mavericks membuat lawan pascamusim mereka terlihat lebih buruk daripada jumlah mereka sampai mereka akhirnya bertemu dengan tim yang melakukan hal itu terhadap mereka. Sejak kedatangan Harrison, pendekatan pembangunan tim Dallas tidak pernah puas, namun juga tidak reaksioner – bahkan terkadang sampai pada suatu kesalahan. (Dallas gagal mendapatkan ballhandler lain setelah kepergian Jalen Brunson di offseason 2022.) Menilai kekurangan Jones tidak dapat terjadi tanpa mengakui kontribusinya untuk membantu menempatkan Dallas di panggung di mana kekurangan tersebut akhirnya terlihat.
Oleh karena itu, jika Dallas merekrut kembali Jones untuk memulai lagi musim depan, mungkin jalur perubahan tersebut akan mendukung perkembangan internal yang diharapkan Dallas dari intinya. Grimes, pemain yang diperoleh dalam kesepakatan Hardaway, bisa menjadi salah satu penjahit pada struktur tim yang ada.
Memasuki musim keempatnya, Grimes tidak memiliki situasi yang stabil selama dua tahun terakhir sebagian karena ketidakkonsistenan dan cedera yang dialaminya. Namun, ia adalah penembak 3 poin yang produktif yang telah mengonversinya dengan rasio 37,1 persen dalam kariernya. Grimes memiliki kemampuan dalam mengoper bola dan bertahan yang dapat ditingkatkan dalam situasi seperti Dallas. Mungkin kemampuan itu tidak akan diperbesar; mungkin kontraknya yang akan berakhir begitu saja tanpa Dallas melihat cukup banyak peluang untuk melibatkannya dalam agen bebas terbatas musim depan. Grimes masih merupakan seseorang yang menawarkan potensi peningkatan pada daftar pemain ini sebagai pemanis kesepakatan yang harus dibuat Dallas.
Mavericks masih bisa mencari sesuatu yang lebih mahal dan lebih bagus. Harrison yang menyatakan rasa nyamannya dalam membawa kembali pemain inti ini tidak mencegahnya untuk menemukan kesepakatan lain di rak offseason yang menurutnya terlalu bagus untuk dilewatkan. Namun, merasa nyaman dengan apa yang membawa tim ke tahap ini mencegah keputusasaan mengaburkan pengambilan keputusan apa pun. Mempertahankan kembali Jones akan mewakili hal itu bagi Dallas, dan sekarang tim selangkah lebih dekat ke sana.
(Foto Nico Harrison: Tim Heitman / Getty Images)
