GLENDALE, Arizona — Saat lagu kebangsaan dinyanyikan dengan tenang sebelum Purdue dimainkan di Illinois pada tanggal 5 Maret, seseorang di antara penonton berteriak cukup keras hingga semua orang dapat mendengar: “F— Zach Edey!” Asisten pembuat boiler Brandon Brantley dan direktur operasi Elliot Bloom saling berpandangan dan berkata, “Terima kasih.” Mereka tahu apa yang akan terjadi. Seekor beruang yang ditusuk terus menyerang Illini: 28 poin, delapan papan, tiga assist, dua blok dan satu steal dalam kemenangan tandang 77-71 atas tim terbaik kedua di Sepuluh Besar.

“Ketika dia masih muda, saya akan mengatakan kepadanya, 'Oh, pria besar itu, dia adalah favorit saya di liga. Dia yang terbaik di liga,'” kata Brantley. “Dia akan menatapku seperti, Apa? Saya akan memberitahunya, 'Hei, ada paket di kantor saya. (Pusat Maryland) Julian Reese mengirimi Anda mawar.' Sekarang lebih sulit, karena dia tahu betapa bagusnya dia.”

Tidak banyak orang bertubuh besar tersisa yang dapat dianggap sebagai ancaman sah bagi Edey, pemain nasional terbaik tahun ini yang memiliki tinggi 7 kaki 4, 300 pon, dan dua kali. Seharusnya ada dua dari mereka di sini di Final Four, tapi Edey menyingkirkan yang pertama — beruang penari NC State, DJ Burns Jr. — di semifinal Sabtu malam. Tepatnya, bos terakhir adalah center terbaik berikutnya di Amerika: Donovan Clingan setinggi 7 kaki 2 dan berat 280 pon dari Connecticut.

Pada Senin malam, Big Maple vs. Cling Kong untuk kejuaraan nasional.

“Ini akan menyenangkan untuk ditonton,” kata penjaga Purdue Fletcher Loyer hari Minggu, sebagian karena kedua raksasa yang lembut itu menemukan kegilaan batin mereka ketika supremasi mereka ditantang. “Zach menyukai itu. Anda melihatnya beberapa hari yang lalu dengan DJ Burns. Media menghebohkannya — memang demikian, dia pemain hebat, sama dengan Clingan. Ini bukan berarti tidak menghormati salah satu dari mereka. Itu hanya seberapa banyak kerja keras yang dilakukan Zach, seberapa besar tekadnya untuk memenangkan kejuaraan nasional. Anda bisa melihatnya dari sorot matanya. Anda terkadang melihatnya sebelum pertandingan.

“Dia mendapat tatapan mematikan. Jika saya berada di tim lain, saya tidak ingin melihat hal itu darinya, karena jelas merupakan pemain nasional terbaik tahun ini – dia akan menyelesaikan pekerjaannya.”

Tapi Clingan akan mengatakan sesuatu tentang itu. Setelah menghabiskan musim lalu untuk mendukung center bintang Adama Sanogo dan sebagian besar musim ini menangani cedera kaki, Clingan akhirnya sehat dan bertunangan penuh. Selama turnamen Big East, pelatih Dan Hurley memanggilnya “Raksasa Hijau Peri,” dan mengatakan bahwa Huskies membutuhkannya untuk menjadi seperti pria hijau berukuran super terkenal lainnya: Hulk.

“Dia harus meningkatkan intensitasnya, menghilangkan hal-hal buruk itu,” kata Hurley kemudian. “Dia adalah pria yang sangat baik (tetapi) ketika Donovan melakukan hal tersebut, dia memberikan pengaruh yang besar pada permainan seperti hanya sedikit pemain di negara ini.”

Narator: Dia mengubahnya untuk Turnamen NCAA ini.

Clingan telah menjadi kekuatan dominan sepanjang perjalanan UConn menuju pertandingan kejuaraan nasional kedua berturut-turut. Dia hampir sendirian menghancurkan Illinois di Elite Eight – Illini yang malang, selalu memainkan peran sebagai gedung pencakar langit yang tak berdaya yang menjadi puing-puing oleh raksasa – dan ketika dia memutuskan untuk menghancurkan Alabama di akhir semifinal hari Sabtu, pertandingan berakhir. .

“Menyadari apa yang dipertaruhkan, bahwa setiap tim akan memberikan yang terbaik, memberikan semua yang mereka punya, Anda hanya harus bermain lebih fisik, harus bermain lebih buruk, harus mencoba menjadi kekuatan di luar sana,” kata Clingan. Dengan Edey berikutnya — ini adalah pertama kalinya Clingan ingat menghadapi pemain yang lebih besar darinya — tidak akan ada masalah untuk membalik tombol lagi. “Anda menyadari pertarungan yang Anda jalani, Anda menyadari apa yang ada di depan Anda, dan itu membuat Anda ingin melangkah lebih keras lagi. Membuatmu ingin bermain lebih baik lagi.”

Apa yang kurang dari Buzzer-beater di Turnamen NCAA ini, lebih dari cukup untuk diimbangi dengan dua buzzsaw seukuran kapal induk ini.

Dan dalam prosesnya, meskipun segalanya tampak berubah dalam bola basket perguruan tinggi modern, permainan mereka telah menegaskan kembali pentingnya back-to-the-basket baller.

“Orang-orang mencoba mengabaikan hal itu dan bersikap seolah hal itu tidak penting untuk sementara waktu,” kata Edey. “Tetapi mampu melakukan rebound, mampu melindungi cat, mampu mencetak gol ke dalam, memiliki tiang gawang adalah hal yang penting dalam bola basket. Saya rasa Anda sudah melihatnya di turnamen ini.”

Edey, tentu saja, telah menjadi Bintang Utara Purdue sepanjang musim, praktis berjalan dalam tidur menuju double-double malam hari. Ada alasan mengapa dia menjadi pemain pertama sejak Ralph Sampson di awal 1980-an — yang juga merupakan unicorn setinggi 7 kaki 4 — yang memenangkan Penghargaan Kayu berturut-turut. Dalam kemenangan 13 poin Final Four Boilermakers atas NC State, Edey mencetak 20 poin, 12 rebound, empat assist, dan dua blok… dan sehari kemudian, menilai pertandingan itu seolah-olah dia membukukan telur angsa. : “Saya tidak menampilkan permainan terbaik saya.” Bagi mereka yang cenderung analitis, Edey dinobatkan sebagai MVP permainan KenPom dalam 29 dari 38 kontes Purdue musim ini, termasuk kelimanya di Big Dance. Menguap.

“Ini adalah hewan yang berbeda,” kata Hurley tentang Edey, meskipun banyak pusat kualitas lain yang telah dilihat Huskies musim ini. “Anda boleh melatih atau bermain sepanjang karier Anda dan tidak pernah melatih atau bermain melawan seseorang sebesar dia.”

Itulah sebabnya, meski NBA menjauh dari pusat patroli cat, Edey masih diproyeksikan menjadi pilihan putaran pertama di NBA Draft musim panas ini.

Begitu pula Clingan, yang dominasinya hadir dalam bentuk berbeda namun tak kalah membekapnya. Jika keahlian Edey yang paling elit adalah tembakan kailnya yang heroik, maka keahlian Clingan adalah kecakapan bertahannya, bagaimana ia menggunakan lebar sayapnya yang dilaporkan mencapai 7 kaki 7 kaki untuk membentuk medan gaya di sekitar ring. Clingan belum pernah memainkan satu pun pertandingan berdurasi 30 menit di Turnamen NCAA ini — dia juga tidak perlu memainkannya, mengingat margin kemenangan rata-rata UConn sebesar 25 poin — tetapi dalam empat pertandingan terakhir Huskies? Dia mencatatkan 18 blok yang luar biasa, termasuk empat blok melawan pelanggaran peringkat No. 1 Alabama di Final Four. Artinya, di Turnamen NCAA khususnya Cling Kong telah berevolusi menjadi versi bos terakhir dari dirinya. Menurut CBB Analytics, sejak Big Dance dimulai, Clingan telah mencetak rata-rata 16,2 poin, 9 rebound, 3,6 blok, dan 1,8 assist terbaik tim per game, meski hanya bermain 24,4 menit semalam.

“Dia benar-benar,” kata Trey Kaufman-Renn dari Purdue, “jenis motor yang membuat UConn berjalan.”

Bola basket, tentu saja, masih merupakan permainan tim, bahkan jika semua orang yang memadati State Farm Stadium pada Senin malam mungkin akan senang menyaksikan Edey dan Clingan berhadapan dalam pertandingan satu lawan satu. Tetap saja: dengan bintang lapangan belakang masing-masing tim — guard All-America Tristen Newton untuk UConn, dan guard All-Big Ten Braden Smith untuk Purdue — Edey dan Clingan adalah matahari yang diorbit semua orang.

Anda tidak dapat berharap untuk menghentikan salah satu dari mereka… tetapi Anda setidaknya harus memperlambatnya agar mempunyai peluang untuk memotong jaring.

Pelukis, secanggih dan secanggih pelatih mana pun di negeri ini, tidak selalu bermain seperti ini. Pada tahun 2019 — ketika ia mendapat satu umpan ajaib Kihei Clark dan floater Mamadi Diakite di Final Four pertamanya — Boilermakers-nya malah bermain melalui guard Carsen Edwards, pencetak gol gemilang dan dua kali All-American.

Dan itu bisa berhasil. Benar. Namun selain kemenangan dalam permainan guard di bulan Maret, Painter menyadari bahwa dia juga membutuhkan kekuatan untuk mengembalikan Purdue ke posisi yang belum pernah dicapainya sejak tahun 1980.

“Kami menjelajahi bumi untuk mencari ukurannya,” kata Painter. “Kami mencoba untuk pergi ke sana dan mendapatkannya karena sudah terbukti, jika Anda bisa mengerjakannya.”

Dan Purdue telah menyusun seluruh serangannya di sekitar Big Maple; Edey sekarang menjadi pencetak gol terbanyak nasional pertama yang mencapai Final Four sejak Oscar Robertson pada tahun 1960, yang semakin memvalidasi filosofi Painter.

Tidak ada bedanya dengan Hurley dan betapa dia menghargai Clingan. Karena tambahan berharga seperti Cam Spencer yang keluar dari portal transfer, sama pentingnya dengan kemunculan Stephon Castle di paruh kedua musim ini, keserbagunaan Clingan-lah yang memungkinkan Huskies lainnya menampilkan yang terbaik. “Mungkin pemain kami yang paling berpengaruh,” kata Hurley, memvalidasi metrik yang sudah dijelaskan. Clingan memiliki diferensial on-off tertinggi dalam daftar UConn, menurut CBB Analytics; Huskies mencetak 20,1 poin lebih banyak per 100 kepemilikan saat dia berada di lantai… sementara juga memungkinkan 15,3 poin lebih sedikit per 100 kepemilikan.

Jadi, hanya rata-rata pemain dengan kaliber diferensial 35,4 poin setiap hari.

Tidak mengherankan jika hype seputar pertarungan ini hampir sama tingginya dengan pandangan kedua center ini.

Cetak poster gaya pertarungan Anda, buat grafik film monster Anda. Itu semua dijamin.

“Ini akan menjadi duel yang indah,” kata Mason Gillis dari Purdue. “Pria terbaik menang.”

(Foto teratas: Bob Donnan dan Richard Deutsch / USA Today)



Sumber

RELATED ARTICLESMORE FROM AUTHOR