milik Boeing kapal bintang peluncuran malam ini telah ditunda “demi kehati-hatian” hampir dua jam sebelum peluncuran bersejarah tersebut. Kerusakan tersebut dilaporkan disebabkan oleh masalah pada katup pelepas oksigen di bagian atas roket Atlas V.
Ada peluang peluncuran cadangan pada tanggal 7, 10, dan 11 Mei. Setelah bertahun-tahun tertunda dan pembengkakan biaya lebih dari $1 miliar, misi tersebut ditetapkan menjadi upaya pertama Boeing untuk mengangkut astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Setelah masalah tahap atas diselesaikan, United Launch Alliance Atlas V akan membawa kapsul CST-100 Starliner ke orbit bersama dengan dua astronot di dalamnya — Butch Wilmore dan Sunny Williams — dari Cape Canaveral Florida pada pukul 22.34 waktu setempat Malam Senin. Misi ini juga menandai pertama kalinya Atlas ULA akan membawa awak. Roket ini menawarkan tingkat keberhasilan 100% di 99 misi. (ULA adalah perusahaan patungan Boeing dan Lockheed Martin.)
Para astronot sekarang akan berlabuh di stasiun paling cepat pada hari Kamis, di mana mereka akan tinggal setidaknya selama delapan hari. Kedua astronot tersebut akan kembali ke Bumi dengan kapsul paling lambat tanggal 16 Mei.
Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Boeing akhirnya dapat mensertifikasi Starliner untuk transportasi manusia dan mulai memenuhi persyaratan kontrak taksi astronot NASA senilai $4,2 miliar. Kontrak tersebut, di bawah Program Kru Komersial badan tersebut, diberikan pada tahun 2014. SpaceX milik Elon Musk juga diberikan kontrak berdasarkan program tersebut, untuk kapsul Crew Dragon-nya, dan telah mengangkut astronot ke dan dari ISS sejak tahun 2020.
Meskipun SpaceX telah berkembang pesat dalam layanan transportasi manusia, menerbangkan lebih dari selusin misi berawak dan juga melakukan penerbangan pribadi dengan Axiom Space dan miliarder Jared Isaacman, Boeing justru tertinggal jauh. Raksasa kedirgantaraan ini awalnya mencoba misi tanpa awak ke ISS pada tahun 2019, meskipun gagal karena masalah teknis; masalah lebih lanjut menunda upaya berikutnya, hingga akhirnya tercapai pada tahun 2022.
Pada tahun lalu, Boeing telah menaikkan biaya sebesar $1,5 miliar karena program Starliner yang telah lama tertunda.
Namun terlepas dari kendala teknis, baik NASA maupun Boeing telah menekankan komitmen mereka terhadap misi tersebut, dan terhadap keselamatan kedua astronot tersebut.
“Kehidupan anggota kru kami, Suni Williams dan Butch Wilmore, dipertaruhkan,” kata administrator asosiasi NASA Jim Free dalam konferensi pers akhir bulan lalu. “Kami sama sekali tidak menganggap enteng hal itu.”
Bagi NASA, keberhasilan misi ini membawa NASA selangkah lebih dekat untuk memiliki dua penyedia transportasi operasional, yang membawa redundansi penting pada program Kru Komersial. Sesuai kontrak Boeing, pesawat ini akan menjalankan enam misi astronot.
Musk menggunakan X, platform media sosial yang juga dimilikinya, untuk mengomentari misi tersebut, dengan menyatakan bahwa “walaupun Boeing mendapat $4,2 miliar untuk mengembangkan kapsul astronot dan SpaceX hanya mendapat $2,6 miliar, SpaceX menyelesaikannya 4 tahun lebih cepat.”
