Pejabat NASA dan Boeing menepis laporan baru-baru ini bahwa dua astronot yang dibawa ke ISS dengan Starliner terdampar di dalamnya. Kedua perusahaan tersebut mengatakan dalam konferensi pers hari Jumat bahwa mereka menggunakan “kemewahan waktu” untuk mempelajari sebanyak mungkin tentang kapsul tersebut sebelum kembali ke Bumi.
Kedua astronaut itu akan berada di sana selama beberapa minggu lagi sementara perusahaan dan NASA melakukan lebih banyak pengujian dari darat — yang berarti perpanjangan lagi untuk masa tinggal mereka, meskipun para pejabat menolak untuk memberikan tanggal target baru untuk kepulangan mereka.
“Saya ingin memperjelas bahwa kami tidak terburu-buru untuk pulang,” kata Steve Stich, manajer program kru komersial NASA, saat konferensi pers. “Stasiun adalah tempat yang bagus dan aman untuk berhenti dan meluangkan waktu untuk mengerjakan kendaraan dan memastikan kita siap untuk pulang.”
Sementara itu, teknisi dari Boeing dan NASA akan menuju Fasilitas Uji White Sands di New Mexico untuk melakukan serangkaian uji jarak jauh pada pendorong pesawat antariksa. Ada 28 pendorong di Starliner, yang bertanggung jawab untuk membuat perubahan kecil pada gerakan pesawat antariksa di orbit, dan pendorong tersebut sangat penting untuk penambatan dan pelepasan yang aman dari ISS. Proses penambatan itu dihentikan saat mendekati landasan ketika lima pendorong mengalami malfungsi di orbit, tetapi teknisi berhasil menghidupkan kembali empat pendorong tersebut, yang memungkinkan penambatan dilanjutkan.
Starliner juga mengalami beberapa kebocoran helium kecil sejak diluncurkan pada 5 Juni, namun pejabat NASA dan Boeing mengatakan kebocoran ini tidak menjadi perhatian untuk dikembalikan. Starliner tidak membocorkan helium apa pun saat merapat ke ISS karena helium tersebut terletak di bagian pesawat ruang angkasa yang tertutup. Pesawat luar angkasa itu juga memiliki sepuluh kali lipat jumlah helium yang dibutuhkan untuk melepaskan diri dari dok dan pembakaran deorbit, kata Stich.
Pengujian pendorong diperkirakan akan memakan waktu beberapa minggu, dan selama waktu tersebut veteran penerbangan luar angkasa NASA Butch Wilmore dan Suni Williams akan tetap berada di stasiun tersebut. Saat ini, mereka sudah berada di ISS selama hampir tiga minggu; misi tersebut diperkirakan hanya akan berlangsung sekitar satu minggu. Rencana pendaratan akan ditentukan setelah pengujian pendorong selesai, kata Stich.
“Kami tinggal melihat timeline pelaksanaan tes tersebut, lalu meninjau tes tersebut [data],” imbuhnya. “Itulah yang menjadi tonggak penting, menurut saya, dalam menentukan tanggal pendaratan.”
Starliner dirancang untuk misi hingga 210 hari, tetapi misi demonstrasi berawak pertama ini dibatasi hingga 45 hari karena keterbatasan baterai pada modul kru kapsul. Namun baterai tersebut sedang diisi ulang oleh stasiun luar angkasa, sehingga Stich mengatakan badan tersebut sedang mempertimbangkan untuk memperpanjang masa tinggal maksimum.
“Risiko untuk 45 hari ke depan pada dasarnya sama dengan 45 hari pertama,” katanya.
Sementara Stich dan Mark Nappi, manajer program kru komersial Boeing, mengatakan bahwa akar penyebab masalah tersebut masih belum dipahami, bahwa Starliner aman untuk membawa astronot pulang jika terjadi keadaan darurat. ISS hampir mengalaminya awal minggu ini, ketika satelit observasi Bumi Rusia yang sudah tidak berfungsi hancur di orbit. (Penyebab kehancurannya tidak jelas.) Pejabat NASA memerintahkan kru untuk berlindung di wahana antariksa masing-masing, tindakan pencegahan standar. Meskipun tidak ada puing yang mendekati ISS, jika terjadi tabrakan, para astronot akan menggunakan wahana antariksa tersebut untuk turun dari stasiun dan kembali ke Bumi.
