Pengembang peluncuran kecil yang berbasis di Inggris Orbex mendapat dorongan lagi dari bank nasional Skotlandia dan investor lain ketika bersiap untuk peluncuran orbital pertamanya, meskipun misi tersebut masih belum memiliki tanggal pasti.
Didirikan pada tahun 2015, Orbex adalah salah satu dari segelintir perusahaan yang berlomba mengembangkan kendaraan peluncuran Eropa generasi berikutnya. Perusahaan-perusahaan ini berupaya mengisi kesenjangan besar yang ditinggalkan oleh pensiunnya Ariane 5 dan penundaan besar pada roket Ariane 6 dan Vega C; tidak adanya kendaraan ini berarti pada dasarnya tidak ada kapasitas peluncuran asli yang keluar dari Eropa.
Namun ketidakhadiran juga berarti peluang bagi Orbex. Perusahaan ini sedang mengembangkan apa yang kadang-kadang disebut microlauncher: kendaraan dua tahap bernama Prime yang tingginya hanya 19 meter, dirancang untuk membawa muatan hingga 180 kilogram. Perbandingan terdekat adalah Electron milik Rocket Lab, yang lebih pendek satu meter tetapi dapat membawa beban hingga 300 kilogram.
Bagi Orbex, ukuran kecil ini merupakan keuntungan, bukan kerugian, dan CEO Orbex Philip Chambers mengatakan kepada TechCrunch melalui email bahwa perusahaan melihat “kondisi pasar yang positif” untuk produknya.
“Kami melihat pertumbuhan eksponensial satelit yang diluncurkan ke LEO dan permintaan untuk peluncuran jauh melebihi pasokan – saat ini tidak mungkin untuk meluncurkan satu kilogram pun dari Eropa dan ada permintaan yang terpendam untuk kemampuan peluncuran negara,” dia dikatakan. “Kami akan menawarkan kebebasan bertindak kepada pelanggan Eropa untuk mengontrol peluncuran mereka sendiri dan meluncurkan European Payloads dari wilayah Eropa.”
Prime akan diluncurkan dari pelabuhan antariksa baru di Sutherland, Skotlandia utara, yang dibangun dengan bantuan dana dari badan antariksa nasional Inggris. Tujuannya adalah untuk menggabungkan teknologi pemulihan yang dipatenkan yang oleh perusahaan disebut REFLIGHT. Ini adalah struktur antar tahap yang berada di antara tahap roket; setelah booster terlepas, empat 'kelopak' akan terlipat dan, bersama dengan parasut, menciptakan hambatan yang cukup untuk memungkinkan terjadinya percikan lembut di laut.
Kendaraan yang lebih besar pada akhirnya juga bisa masuk dalam rencana, meskipun Chambers yakin bahwa Prime adalah prioritas pertama perusahaan. Namun, dia mengatakan bahwa banyak dari teknologi inti roket tersebut dapat diperluas untuk mendukung muatan yang lebih besar.
“Hukum fisika menyatakan bahwa jika Anda ingin bersaing dalam hal biaya per kg, Anda harus melakukannya dengan kendaraan yang lebih besar, oleh karena itu, menurut saya masuk akal bagi Orbex untuk mempertimbangkan hal ini.”
Perusahaan ini memulai Seri D dengan pendanaan segar sebesar £16,7 juta ($20,7 juta), dengan kontribusi tambahan dari Octopus Ventures, BGF, Heartcore, EIFO, dan lainnya. Modal baru datang setelah Orbex menutup £40,4 juta ($50 juta) Seri C pada Oktober 2022. Sementara seorang juru bicara menegaskan bahwa pendanaan baru akan “membantu Orbex meningkatkan pengembangan Prime… untuk memastikan kesiapan penuh dan skalabilitas untuk periode peluncurannya,” jadwal peluncuran yang pasti belum diumumkan.
