Pada awal tahun 1990-an, seorang peneliti di Institut Nasional Sains dan Teknologi Industri Lanjutan Jepang mulai mengerjakan apa yang kemudian dikenal sebagai Paro. Lebih dari 30 tahun setelah pengembangannya, anak anjing laut bermata rusa itu tetap menjadi contoh robot terapi yang paling terkenal untuk orang dewasa yang lebih tua. Pada tahun 2011, robot tersebut mencapai puncak popularitas budaya pop melalui cameo tidak resmi pada “The Simpsons.”
Jepang telah terpojok dalam pasar robotika teknologi usia selama beberapa dekade, karena tingginya minat terhadap teknologi baru dan populasi yang menua. Dua puluh sembilan persen populasi negara ini berusia 65 tahun ke atas. Peningkatan angka harapan hidup tentu saja merupakan hal yang positif, namun juga dapat menyebabkan erosi pada struktur pendukungnya. Selama beberapa dekade, robot telah lama digunakan sebagai cara untuk melengkapi kekurangan manusia di pasar perawatan kesehatan dan membantu orang lanjut usia agar tidak terlalu sendirian.
Meskipun angka di Amerika Serikat tidak terlalu besar, negara ini semakin menua. Saat ini terdapat 62 juta orang Amerika berusia 65 tahun ke atas, yang merupakan 18% dari total populasi. Menurut Pew Research, angka itu diperkirakan akan meningkat menjadi 84 jutaatau 23% populasi, pada tahun 2054.
Meskipun negara-negara tersebut lebih tua seperti Jepang, Amerika belum begitu mudah menerapkan teknologi serupa. Selama beberapa tahun, Office for the Aging (NYSOFA) di negara bagian New York telah berupaya membalikkan keadaan tersebut. Sejak 2018, departemen telah membagikan lebih dari 31.500 hewan peliharaan robot kepada warga New York yang lebih tua. Direktur Pelaksana Greg Olsen mengatakan program ini terinspirasi oleh putrinya yang saat itu berusia delapan tahun, yang membeli hewan peliharaan robot dari Amazon.
“Ketika saya pulang dan melihatnya, saya berkata, 'Ini akan luar biasa untuk dicoba,'” katanya dalam panggilan Zoom dengan TechCrunch. Olsen bergabung dalam panggilan tersebut dari kantornya, di depan deretan laci logam besar. Puluhan kotak berisi hewan peliharaan robot diletakkan di atas rak, memamerkan tiga pilihan berbeda: anjing mirip anjing retriever, kucing, dan burung berwarna merah dan biru.
Ketiganya diproduksi oleh Inovasi Awet MudaDidirikan pada tahun 2015 sebagai spinoff Hasbro, perusahaan ini mengkhususkan diri dalam memproduksi hewan pendamping robotik untuk populasi lanjut usia melalui merek Joy for All. Kucing memulai debutnya pada akhir tahun itu, dan anjing tiba pada tahun 2016. Kedua model memiliki DNA yang sama dengan rekan-rekan mereka yang dirancang oleh Hasbro Teman-teman FurReal.
Burung itu adalah tambahan terbaru dalam barisan ini. Secara resmi diberi nama “Walker Squawker,” robot kecil ini dipasang pada alat bantu berjalan. Seperti anjing dan kucing, Squawker kecil merespons cahaya dan sentuhan. Mereka juga akan mulai bernyanyi ketika mereka mendeteksi bahwa gerakan telah berhenti, dalam upaya untuk membuat pemiliknya menggunakan alat bantu berjalan. Olsen mencatat, bagaimanapun, bahwa retriever tetap menjadi yang paling populer, mencapai sekitar 60% dari total permintaan.
Pada tahun yang sama ketika NYSOFA mulai menguji coba penggunaan robot-robot ini pada warga New York yang lebih tua, Olsen mencatat, Kepala Ahli Bedah AS Vivek Murthy menyatakan bahwa kesepian “dikaitkan dengan berkurangnya masa hidup serupa dengan yang disebabkan oleh merokok 15 batang sehari dan bahkan lebih besar daripada yang disebabkan oleh obesitas.” Selain masalah fisik, isolasi juga dapat mempercepat penurunan kognitif pada lansia. Pandemi COVID-19 telah memperburuk masalah ini secara signifikan. Baru-baru ini, Murthy menyatakan kesepian sebagai epidemi tersendiri.
Penelitian telah menunjukkan bahwa kepemilikan hewan peliharaan adalah metode yang efektif untuk memerangi kesepian pada orang lanjut usia. “Pemilik hewan peliharaan 36% lebih kecil kemungkinannya daripada mereka yang tidak memiliki hewan peliharaan untuk melaporkan rasa kesepian, dalam model yang mengendalikan usia, status kehidupan (yaitu, sendiri vs. tidak sendiri), suasana hati yang gembira, dan tempat tinggal musiman,” menurut sebuah studi.
Akan tetapi, karena berbagai alasan, kepemilikan hewan peliharaan tidak selalu menjadi pilihan yang tepat bagi orang dewasa yang lebih tua. Di sinilah robot berperan. Mengingat sifat fenomena ini yang baru-baru ini terjadi, penelitian tentang hewan peliharaan robotik jauh lebih terbatas. Akan tetapi, penelitian telah menunjukkan manfaat potensial, terutama dalam kasus ketika interaksi dengan manusia dan hewan dibatasi karena alasan yang berhubungan dengan kesehatan.
“Hewan peliharaan pendamping meningkatkan depresi dan kesepian tanpa risiko yang terkait dengan intervensi farmakologis,” catat sebuah studi tahun 2022 tentang hewan peliharaan robotik. “Para peserta terlibat dengan hewan peliharaan pendamping mereka, memberikan aktivitas yang bermakna dan pengalaman positif, terutama saat pembatasan COVID-19 berada pada titik terburuknya, dengan para peserta dikarantina, dan kunjungan keluarga dibatasi.”
Studi tersebut selanjutnya menambahkan bahwa interaksi manusia masih menjadi kunci: “Yang lebih penting, percakapan antara partisipan, keluarga, dan perawat profesional meningkatkan lingkungan terapeutik.”
Meskipun robot hewan peliharaan menunjukkan hasil yang menjanjikan dalam memerangi kesepian, mereka bukanlah obat yang bisa menyembuhkan mereka sendiri. Olsen mencatat bahwa program robot hewan peliharaan adalah salah satu dari 21 kemitraan berbeda yang dimiliki NYSOFA dengan perusahaan teknologi, termasuk dengan Intuition Robotics, yang menghasilkan ElliQDepartemen tersebut telah membagikan hampir 900 robot sosial, yang membantu pengguna terhubung dan memantau orang-orang terkasih. NYSOFA juga menyediakan layanan lain untuk orang dewasa yang lebih tua, termasuk transportasi dan layanan telepon.
Program robot hewan peliharaan berusia enam tahun telah menjadi salah satu alat yang efektif bagi organisasi tersebut, menurut Olsen. Dia mengutip sejumlah cerita klien yang semakin terikat dengan hewan peliharaan mereka, termasuk seorang wanita yang mengatakan kepada NYSOFA bahwa mereka harus “melepaskan kucing ini dari tangan saya yang sudah mati.” Yang lainnya, menurut Olsen, meminta untuk dikuburkan bersama robotnya. Para pelayat yang melayaninya awalnya dibuat bingung ketika gonggongan teredam muncul dari dalam peti mati.
