Saat Beyonce meluncurkannya poster penghormatan kepada jambore negara untuk mengumumkan daftar lagunya Koboi Carter, keterkaitan proyek ini dengan negara-negara lain menjadi semakin jelas. Karya seni tersebut menyertakan referensi ke Willie Nelson, Dolly Parton — dan Linda Martell, sebuah nama yang mungkin hanya disukai oleh para sarjana pedesaan.
Meskipun dia bukan bintang dibandingkan nama-nama lain yang termasuk Beyoncé, Martell, kini berusia 82 tahun, meninggalkan jejak yang cukup besar dalam musik country. Dirilis pada tahun 1970, satu-satunya albumnya, Warnai Negaraku, adalah rilisan besar pertama oleh artis wanita kulit hitam di negara tersebut. Perpaduan antara balada honky-tonk spunk dan patah hati, semuanya berakar dari gospel dan R&B, album ini menghasilkan tiga lagu country hits dan membuat Martell menjadi artis country wanita kulit hitam pertama yang memainkan Grand Ole Opry. Selama waktu itu, dia juga muncul di variety show sindikasi country yang sangat populer Hee Haw dan berbagi panggung dengan artis country seperti Hank Snow dan Waylon Jennings.
Kemenangan tersebut mungkin tidak tampak seperti kemenangan besar dalam konteks tahun 2024, namun pada saat itu, kehadiran Martell hanyalah sesuatu yang bersejarah. Meskipun Nashville sebelumnya menyambut sejumlah kecil artis kulit hitam, termasuk Charley Pride, Martell adalah salah satu wanita kulit berwarna pertama yang memasuki bidang tersebut. Tapi, seperti yang dia katakan Batu Bergulir dalam sebuah wawancara eksklusif pada tahun 2020, dia juga menanggung akibatnya dalam berbagai tingkatan.
Inilah yang perlu Anda ketahui tentang seorang pionir yang membantu menyiapkan panggungnya Koboi Carter.
Martell sama sekali tidak memulai di pedesaan.
Putri seorang petani bagi hasil, Martell lahir sebagai Thelma Bynem dan dibesarkan di Leesville, Carolina Selatan, yang sangat terpisah sehingga memiliki gereja terpisah untuk orang kulit putih dan kulit hitam. Dengan saudara perempuan dan sepupunya, dia membentuk girl grup Selatan, Anglos (kemudian Angelos), yang merekam beberapa single untuk label kecil.
Lagu-lagunya tidak hits dan grup tersebut bubar, tetapi seorang pengusaha lokal mendengarnya menyanyikan lagu-lagu country selama pertunjukan di pangkalan Angkatan Udara dan menawarkan untuk mendanai demo tape. Martell segera diperkenalkan dengan Shelby Singleton Jr., pemilik label dan produser Nashville, yang menyarankan agar dia meninggalkan pop untuk country (dan, pada dasarnya, menjadi Charley Pride perempuan). “Saya memandangnya, seperti, 'Benarkah?'” Martell mengenangnya RS pada tahun 2020. “Saya sedikit terkejut! Saya kebanyakan melakukan pop. Tapi dia berkata, 'Kamu harus pergi ke pedesaan.'” Dia juga teringat kembali ketika mengetahui nama label yang akan merilis musiknya: Plantation Records. Meski nama itu mengganggunya, Martell merasa dia tidak punya pilihan selain menandatangani kontrak dengan mereka.
Warnai Negaraku memiliki awal yang menjanjikan, tetapi kariernya di Nashville ternyata sangat singkat.
Meskipun Martell memecahkan langit-langit kaca di pedesaan, momennya akan segera berlalu. Dia pindah ke Nashville, tetapi dalam perjalanan, dia sesekali mengalami ejekan dari penggemar country yang tidak terbiasa melihat wanita kulit hitam di atas panggung, menyanyikan lagu-lagu country. Seperti yang dikatakan Martell RSdia merasa dia tidak bisa meneriaki siapa pun: “Saat Anda bermain di hadapan penonton yang semuanya berkulit putih — karena Tuhan Yesus, mereka adalah berprasangka buruk – Anda belajar untuk tidak banyak bicara.”
Tersinggung ketika Singleton dan rekan-rekannya mengalihkan fokus mereka ke penyanyi pop country kulit putih Jeannie C. Riley, Martell berpisah dengan Plantation. Dia mencoba merekam untuk label lain tetapi mengklaim dia telah “dikucilkan” (istilahnya) karena berpisah dengan Singleton.
Kariernya tidak pernah pulih dari kemunduran itu.
Selama dua dekade berikutnya, Martell pindah kembali ke Carolina Selatan dan bermain di klub dan bar, bernyanyi di kapal pesiar di California, dan bahkan menjalankan toko kaset di Bronx di New York. Pada tahun sembilan puluhan, dia kembali lagi ke Carolina Selatan, di mana, untuk menghidupi dirinya sendiri, dia mengendarai bus menuju distrik sekolah Batesburg-Leesville. Dia bernyanyi secara berkala, kadang-kadang di band lokal bernama Eazzy, tapi seperti yang dia ceritakan RS pada tahun 2020, dia tidak ingat pernah menyanyikan lagu countrynya bersama grup itu. Pintunya telah tertutup.
Beberapa tahun lalu, Linda Martell tidak mudah ditemukan.
Kapan Batu Bergulir pergi mencari Martell pada tahun 2019, semua jalan tidak langsung mengarah padanya. Dia tidak memiliki sisa kontrak industri musik. Perusahaan rekaman yang baru saja menerbitkan ulang Warnai Negaraku di CD telah melisensikan musiknya dari konglomerat yang lebih besar dan tidak memiliki kontak langsung dengannya; mereka bahkan tidak tahu apakah dia masih ada hidup.
RS baru mengetahui bahwa Martell pernah menjadi sopir bus Carolina Selatan berkat wawancara surat kabar yang dia berikan pada tahun sembilan puluhan untuk membantu mempromosikan kompilasi musik country Kulit Hitam. Karena Martell telah lama pensiun pada tahun 2019-2020, seorang pejabat kota Batesburg-Leesville tidak menyadari bahwa dia tinggal di sana sampai setelah dihubungi oleh RS. Setelah bertanya-tanya dan menemukan orang-orang yang ingat seorang pekerja sekolah bernama “Thelma,” petugas tersebut melacak nomor telepon salah satu anggota keluarga dan memberikannya kepada kami.
Dalam beberapa tahun terakhir, Martell akhirnya mulai menerima haknya.
Sekarang berusia 82 tahun, Martell masih tinggal di Carolina Selatan bersama keluarganya, yang sama-sama terkejut dengan kejadian tersebut Koboi Carter pengungkapan lagu: “Melihat nama nenek saya di postingan Beyonce saja sudah pasti gila!” diposting cucu Martell, Quia Thompson. Selama beberapa tahun terakhir, Thompson telah mengerjakan film dokumenter tentang Martell, Kasus Buruk Country Blues, menggalang dana melalui kampanye GoFundMe. Maren Morris, yang memberi sambutan kepada Martell di CMA pada tahun 2020, menyumbangkan $5.000, dan CMT memberikan $10.000.
Morris bukan satu-satunya nama yang diberi alat peraga Martell belakangan ini. Podcast artis country Rissi Palmer, Warnai Negaraku, dinamai untuk menghormati album Martell. Pada CMT Awards tahun 2021, Martell dianugerahi Equal Play Award untuk artis yang “menggunakan platform mereka untuk mengadvokasi perubahan dalam industri musik.” Dalam upacara itu, Rhiannon Giddens (yang bermain di Koboi Carter), Darius Rucker (yang mengukir karir negaranya sendiri pasca-Hootie and the Blowfish), dan artis country kulit hitam baru Mickey Guyton semuanya memberikan penghormatan kepada Martell. Dengan Koboi CarterBeyonce sekarang bergabung dalam daftar itu.
