Yang baru, kelima gugatan terhadap aktivis anti-perdagangan manusia yang dipermalukan, Tim Ballard, yang misi penyelamatan yang berlebihan di luar negeri adalah inspirasi untuk film hit tersebut Suara Kebebasan, juga membidik Angel Studios, distributor film kontroversial tahun 2023 tersebut. Ini adalah aksi sipil pertama yang menargetkan Ballard sekaligus menyerang perusahaan media yang menghasilkan jutaan dolar dengan membuat mitologi eksploitasinya.
Diajukan oleh firma hukum yang sama yang mewakili banyak perempuan yang menuduh Ballard melakukan pelecehan seksual dalam pengaduan sebelumnya (tuduhan perselisihan Ballard), gugatan terbaru ini mengklaim bahwa Ballard dan berbagai perusahaan yang terhubung dengannya memfitnah penggugat Kely Johana Suárez Moya, seorang perempuan Kolombia, sebagai pedagang anak dan predator seksual. 369 halaman dokumen berpendapat bahwa Suárez salah ditangkap dalam operasi tangkap tangan yang dilakukan oleh Ballard di negara asalnya, yang kemudian menjadi “mitos pendiri” organisasinya, Operation Underground Railroad — yang kemudian menjadi berita utama yang tidak senonoh tentang Suárez dan, pada akhirnya, fitnahnya di Suara Kebebasan.
Dinamakan dalam suite bersama Ballard, istrinya Katherine Ballard, dan OUR (yang memaksa Ballard keluar tahun lalu setelah penyelidikan pelanggaran seksual) adalah Angel Studios, Sound of Freedom Movie LLC, dan VAS Portal, perusahaan tempat investasi dan tiket crowdfunding Angel penjualan film mereka dengan promosi yang berpotensi menipu. Harmon Brothers Marketing, sebuah agensi yang dijalankan oleh saudara-saudara Utah yang sama yang memimpin Angel, yang biasanya menangani periklanan untuk proyek studio, juga disebutkan namanya. Begitu pula dengan SPEAR Fund – organisasi anti-perdagangan manusia lain yang pernah memuji Ballard sebagai penasihat utama namun sejak itu telah menghapusnya dari halaman “tim” di situs web mereka – ditambah Alejandro Monteverde, direktur dan salah satu penulis buku tersebut. Suara Kebebasan, dan Janet Russon, seorang wanita Utah yang diduga memberikan informasi kepada Ballard untuk operasinya melalui kemampuan “psikis” miliknya. Ballard, Angel, the Harmons, SPEAR, Monteverde dan Russon tidak membalas permintaan komentar.
Gugatan Suárez menggambarkan bagaimana dia dibesarkan dalam kemiskinan oleh seorang ibu tunggal di sebuah kota Kolombia yang “sederhana” dan, sebagai seorang wanita muda yang berusaha mendapatkan uang, membuat keputusan penting yang membuatnya dipenjara selama satu setengah tahun. Menurut laporan ini, Ballard, mantan agen intelijen AS, melakukan perjalanan ke Kolombia pada tahun 2014, tak lama setelah mendirikan OUR dengan keinginan untuk menampilkan dirinya dalam film dokumenter atau serial TV sebagai penyelamat heroik anak-anak yang diperdagangkan. Di sana, dia menjalin kontak dengan orang-orang yang dia minta untuk menyediakan remaja untuk pesta seks pedofil di sebuah pulau lepas pantai kota Cartagena. Tindakan ini dikenal sebagai “Operasi Triple Take,” di mana relawan KAMI menyamar sebagai pedofil yang membayar akses seksual kepada anak di bawah umur yang diperdagangkan.
Suárez, menurut pengaduan, tidak terlibat dalam plot ini sampai dia menerima undangan seorang kenalannya untuk menghadiri pesta dan menerima bayaran untuk pekerjaan seks. Dokumen tersebut menyatakan bahwa salah satu sesi perencanaan untuk acara tersebut dihadiri oleh seorang wanita muda bernama Natalie Taborda Atencio, atau “Naty,” yang berjanji kepada Ballard bahwa dia dapat membawa beberapa anak dari sekolah menengah setempat ke pulau tersebut, dan seorang anak berusia 18 tahun bernama Samuel David Olave Martinez, yang Suárez kenal dari sekolah model tempat mereka berdua bersekolah. Martinez diduga memberi tahu Ballard bahwa dia bisa merekrut anak-anak dari sekolah itu untuk pesta tersebut. Dia juga diberitahu, menurut klaim pengarsipan, bahwa salah satu pedofil tipu muslihat KAMI adalah seorang kaya Amerika Utara yang berharap untuk melakukan hubungan seks anal dengan seorang gadis kulit hitam di bawah umur — dan melamar Suárez, yang saat itu berusia 20 tahun tetapi tampak lebih muda, agar dia datang ke pulau untuk berhubungan seks dengannya demi uang. Remaja lain tertarik untuk bergabung dalam acara tersebut melalui undangan media sosial yang disebarkan di Facebook, klaim gugatan tersebut lebih lanjut.
Faktanya, gugatan Suárez menyatakan bahwa dokumen pengadilan Kolombia menunjukkan bahwa tidak ada satupun remaja yang diperdagangkan – kecuali oleh Ballard dan rekan-rekannya di OUR, dan Suárez mengatakan bahwa dia sendiri tidak membawa siapa pun ke acara tersebut. Agen CTI (setara dengan FBI di Kolombia) menggerebek pesta tersebut setelah Ballard memberikan uang kepada Martinez dan pria lain yang membantu mendapatkan budak seks palsu untuk para pedofil, membuat para dewasa muda dan remaja “bingung dan trauma,” menurut keluhan. Suárez, yang kebetulan duduk di sebelah Martinez, ditangkap sebagai pedagang manusia bersama dia dan dua pria lainnya. Ballard telah mengatur agar seluruh operasi difilmkan untuk tujuan publisitas.
Gugatan tersebut selanjutnya menuduh bahwa Suárez, yang “tidak terlibat dalam perencanaan partai, mendapatkan orang-orang muda, dan tidak mengetahui kepura-puraan partai tersebut sampai dia ditangkap,” secara keliru dianggap oleh Ballard sebagai orang yang bertanggung jawab atas hal tersebut. tindakan Atencio, wanita yang membantu mendirikan pesta — tetapi tidak hadir pada acara tersebut. Pengaduan tersebut juga menyatakan bahwa dia salah mengartikan Suárez sebagai “Ms. Ratu kecantikan Cartagena” (dia belum pernah memenangkan kontes kecantikan, hanya berkompetisi dan kalah dalam kompetisi untuk mewakili lingkungannya sebagai bagian dari perayaan kemerdekaan Kolombia) yang mengelola sekolah model dan memperdagangkan murid-muridnya menjadi pedofil. Gugatan tersebut menyatakan bahwa dia tidak memimpin lembaga tersebut, juga tidak memiliki sarana untuk memasok anak-anak kepada para pedofil, dan menuduh bahwa Ballard “pada dasarnya mencampurkan kisah hidup” Martinez dan Atencio.
Namun demikian, serangan di pulau ini menjadi berita di seluruh dunia, dan reputasi heroik Ballard melonjak, dengan Suárez “secara tragis dikutuk oleh Para Terdakwa di seluruh dunia sebagai penyelundup anak tanpa proses hukum atau uji tuntas yang dilakukan oleh Para Tergugat,” seperti yang dinyatakan dalam dokumen tuntutan. Berita utama tentang ratu kecantikan Kolombia yang menjadi pedagang budak anak merusak namanya dalam semalam, dan dia menghabiskan 18 bulan berikutnya di balik jeruji besi sebelum dibebaskan oleh habeas corpus sambil menunggu persidangan. “Orang yang mengaku menyelamatkan anak-anak dari kandang, memasukkan seorang anak ke dalam kandang selama 18 bulan, demi ketenaran dan ketenarannya sendiri,” kata pengaduan tersebut.
Suárez mengaku telah menjadi paria di komunitasnya berkat liputan pers yang tidak akurat tentang dirinya, namun penghinaan ini akhirnya mereda — hingga dirilisnya film tersebut. Suara Kebebasan pada tahun 2023. Film tersebut, yang dipublikasikan secara besar-besaran berdasarkan “kisah nyata” dari misi penyelamatan Ballard, mendramatisasi penggerebekan pulau dan menampilkan penyelundup wanita kulit hitam yang jahat dan mantan ratu kecantikan bernama “Katy Giselle” yang menculik anak-anak dengan dalih mengaudisi mereka untuk sekolah model. Karakter tersebut dimainkan oleh Yessica Borroto, yang tampak mirip dengan Suárez, dan materi promosi dari Angel Studios berulang kali menekankan bahwa dia didasarkan pada Suárez yang asli, yang tidak dinyatakan bersalah atas kejahatan apa pun.
Baliho dan poster di Kolombia mengiklankan film tersebut dengan gambar dirinya dan Borroto sebagai “Ratu Cartagena,” yang kemudian memicu gelombang surat kebencian dan serangan pribadi yang kejam, klaim Suárez. Ballard bahkan melakukan perjalanan ke Kolombia untuk memberikan kesaksian yang memberatkannya dengan harapan mendapatkan hukuman sebelum film tersebut dirilis, sementara dalam mempromosikan film tersebut, KAMI menganggapnya sebagai “monster”. Ballard secara keliru menyatakan bahwa pembebasan Suárez disebabkan oleh korupsi peradilan.
Gugatan tersebut, yang tidak menghilangkan banyak rincian memalukan dari kejatuhan Ballard yang spektakuler tahun lalu, pada akhirnya menjabarkan tujuh penyebab tindakan terhadap semua terdakwa yang disebutkan: Pencemaran nama baik, kebohongan yang merugikan, campur tangan yang disengaja dalam hubungan ekonomi, penderitaan emosional yang disengaja, kelalaian. penderitaan tekanan emosional, pelanggaran privasi karena penyalahgunaan nama dan rupa Suárez, dan pelanggaran privasi karena cahaya palsu. Penyebab terakhir dari tindakan tersebut sangatlah ironis: Angel Studios mencap film dan acara TV keagamaannya sebagai “cerita yang memperkuat cahaya.”
Angel mendapat pukulan dengan Suara Kebebasan, yang menjadi viral sebagian karena tawaran “bayar di muka” yang memungkinkan penggemar membeli tiket untuk orang asing guna menyebarkan pesan anti-perdagangan manusia dalam film tersebut. Butuh waktu sekitar $250 juta di seluruh dunia, dan Amazon mengambil hak streaming untuk sebuah jumlah delapan digit. Pakar anti-perdagangan manusia mengecam film tersebut sebagai gambaran yang tidak akurat tentang masalah yang dapat merugikan korban sebenarnya, namun pihak studio dengan mudah mengatasi reaksi ini dengan pembelaan penuh semangat dari penonton inti mereka.
Tidak jelas bagaimana dampak dari gugatan pencemaran nama baik yang mengikat mereka lebih dekat dengan Ballard – masalah hukumnya telah terjadi. menelan KAMIyang minggu ini diumumkan CEO baru di tengah kekacauan — mungkin mempengaruhi nasib studio. Berpegang pada “kisah nyata” yang disuguhkan oleh seorang pembuat serial hebat mungkin merupakan bisnis yang bagus dalam jangka pendek. Dalam jangka panjang, Anda mungkin ingin menghindari menjelek-jelekkan orang sungguhan yang tidak memiliki hukuman pidana sebagai pelaku kekerasan terhadap anak.
