Iowa Hawkeyes mengalahkan Harimau LSU Nomor Tiga 94-87 di Albany, New York, selama pertarungan sengit di putaran pertama Elite Eight turnamen bola basket wanita NCAA 2024. Hawkeyes akan melaju ke Final Four di Cleveland, di mana mereka akan melawan pemenang pertandingan USC Trojans dan Connecticut Huskies.
Pertarungan yang sangat dinantikan pada hari Senin ini mempertemukan kembali pemain bintang Angel Reese dan Caitlin Clark, yang persaingannya telah memikat negara menjelang pertandingan besar tersebut. Sementara bintang LSU Reese dominan di babak pertama, dan menyelesaikan dengan 17 poin dan 20 rebound, Tigers kesulitan menjaga momentum di babak kedua. Clark kehilangan 41 poin, 12 assist dan tujuh rebound, sementara rekan setimnya Kate Martin dan Sydney Affolter mencetak dua digit masing-masing dengan menambah 21 dan 16.
Malam itu merupakan pertandingan ulang pertandingan kejuaraan tahun lalu, di mana Tigers meraih kemenangan 102-85 atas Hawkeyes untuk mengklaim kejuaraan pertama mereka dalam sejarah program — pada saat itu, itu adalah final bola basket wanita NCAA yang paling banyak ditonton, dengan hampir 13 juta orang menonton pada penayangan puncak. Di detik-detik terakhir, ketika terbukti Tigers akan membawa pulang trofi, Reese tampak mengejek Clark dengan melakukan John Cena “Kamu tidak bisa melihatku” gerakan tangan.
Momen tersebut memicu perdebatan sengit selama setahun di antara komentator dan penggemar olahraga mengenai narasi rasial yang dibuat seputar pemain kulit putih dan pemain kulit hitam. Clark dipuji karena tindakan yang sama dua pertandingan sebelumnya ketika Iowa berhadapan dengan Louisville. Namun para kritikus dengan cepat menyebut tindakan Reese sebagai “tidak berkelas,” dan sebagai tanggapannya, banyak orang di media sosial, termasuk atlet profesional, menyerukan standar ganda rasis.
Dalam pernyataan terpisah pada hari Minggu konferensi perssebelum pemain mana pun di Tigers dan Hawkeyes menginjakkan kaki di lapangan pada Senin malam, Reese dan Clark meluruskan rekor — sama sekali tidak ada perselisihan di antara mereka.
“Saya rasa orang-orang tidak menyadari bahwa ini bukan masalah pribadi,” kata Reese ketika ditanya tentang pembicaraan sampah. “Saat kita keluar dari jalur tersebut, jika saya melihat Anda berjalan di jalan, rasanya seperti, 'Hei, Nak, ada apa? Ayo jalan-jalan.' Saya pikir orang-orang menganggapnya seolah-olah kami saling membenci. Aku dan Caitlin Clark tidak saling membenci. Saya ingin semua orang memahami hal itu. Ini hanya permainan super kompetitif. Begitu saya sampai di antara garis-garis itu, tidak ada teman. Aku akan membicarakan sampah padamu. Saya akan melakukan apa pun untuk memikirkan keseluruhan pertandingan, tetapi setelah pertandingan, kita bisa menghentikannya. Saya rasa orang-orang tidak menyadarinya.” Dia mengatakan hubungannya dengan Clark “sangat kompetitif,” menyatakan bahwa keduanya telah bermain satu sama lain sejak sekolah menengah.
“Pasti ada semangat kompetitif,” kata Clark. “Kami berdua ingin menang lebih dari apa pun, dan itulah yang seharusnya terjadi ketika Anda menjadi seorang pesaing dan Anda menghadapi situasi seperti ini, baik itu kejuaraan nasional, baik itu Elite Eight.
“Saya pikir kesamaan utamanya adalah seberapa kompetitif kami,” lanjut Clark. “Kami berdua tumbuh dengan menyukai permainan ini, dan kami akan melakukan apa pun yang kami bisa untuk membantu tim kami menang.”
