BETHLEHEM, Tepi Barat (AP) — Tempat kelahiran Yesus yang biasanya ramai menurut Alkitab kini menyerupai kota hantu setelah perayaan Malam Natal di Betlehem dibatalkan karena perang Israel-Hamas.
Lampu-lampu perayaan dan pohon Natal yang biasanya menghiasi Manger Square hilang, begitu pula kerumunan turis asing dan marching band pemuda yang berkumpul di kota Tepi Barat setiap tahun untuk menandai hari raya tersebut. Puluhan pasukan keamanan Palestina berpatroli di lapangan kosong tersebut.
“Tahun ini, tanpa pohon Natal dan tanpa lampu, yang ada hanyalah kegelapan,” kata Frater John Vinh, seorang biarawan Fransiskan dari Vietnam yang telah tinggal di Yerusalem selama enam tahun.
Vinh mengatakan dia selalu datang ke Bethlehem untuk merayakan Natal, tapi tahun ini sangat menyedihkan. Dia menatap pemandangan kelahiran Yesus di Manger Square dengan bayi Yesus yang terbungkus kain kafan putih, mengingatkan kita pada ribuan anak yang terbunuh dalam pertempuran di Gaza.
Kawat berduri mengelilingi tempat kejadian, puing-puing abu-abu tidak mencerminkan cahaya gembira dan semburan warna yang biasanya memenuhi alun-alun selama musim Natal. Cuaca dingin dan hujan menambah suasana muram.
Pembatalan perayaan Natal merupakan pukulan telak bagi perekonomian kota. Pariwisata menyumbang sekitar 70% pendapatan Betlehem – hampir semuanya selama musim Natal.
Karena banyak maskapai penerbangan besar membatalkan penerbangan ke Israel, hanya sedikit orang asing yang berkunjung. Pejabat setempat mengatakan lebih dari 70 hotel di Bethlehem terpaksa ditutup, menyebabkan ribuan orang menganggur.
Toko suvenir lambat untuk dibuka pada Malam Natal, meskipun ada beberapa toko yang dibuka setelah hujan berhenti turun. Namun pengunjungnya sedikit.
“Kami tidak bisa membenarkan menebang pohon dan merayakannya seperti biasa, ketika sebagian orang (di Gaza) bahkan tidak punya rumah untuk ditinggali,” kata Ala'a Salameh, salah satu pemilik Afteem Restaurant, sebuah restoran falafel milik keluarga yang hanya berjarak beberapa langkah dari alun-alun.
Salameh mengatakan, Malam Natal biasanya menjadi hari tersibuk dalam setahun. “Biasanya, Anda tidak dapat menemukan satu kursi pun untuk diduduki, kami penuh dari pagi hingga tengah malam,” kata Salamah. Pagi ini, hanya satu meja yang terisi, oleh para jurnalis yang sedang rehat sejenak dari hujan.
Di bawah spanduk bertuliskan “Lonceng Natal Bethlehem berbunyi untuk gencatan senjata di Gaza,” beberapa remaja menawarkan Santa tiup kecil, tetapi tidak ada yang membeli.
Alih-alih melakukan pawai tradisional melalui jalan-jalan Betlehem, para pramuka muda berdiri diam sambil mengibarkan bendera. Sekelompok mahasiswa setempat mengibarkan bendera Palestina berukuran besar sambil berdiri dalam keheningan.
Seorang organis paduan suara Gereja Kelahiran, Shukry Mubarak, mengatakan kelompok tersebut mengubah banyak repertoar musik tradisional Natal dari lagu-lagu liburan yang menggembirakan menjadi himne yang lebih khidmat dengan kunci minor.
“Pesan kami setiap tahun pada Natal adalah pesan perdamaian dan cinta, tetapi tahun ini adalah pesan kesedihan, duka dan kemarahan di depan komunitas internasional atas apa yang terjadi dan terjadi di Jalur Gaza,” Walikota Betlehem, Hana Haniyeh, mengatakan dalam pidatonya di depan orang banyak.
Dr. Joseph Mugasa, seorang dokter anak, adalah salah satu dari sedikit pengunjung internasional. Dia mengatakan rombongan turnya yang terdiri dari 15 orang dari Tanzania “bertekad” untuk datang ke wilayah tersebut meskipun situasinya demikian.
“Saya sudah beberapa kali ke sini, dan ini merupakan Natal yang cukup unik, karena biasanya ada banyak orang dan banyak perayaan,” dia berkata. “Tetapi Anda tidak bisa merayakannya ketika orang-orang menderita, jadi kami turut berduka cita untuk mereka dan berdoa untuk perdamaian.”
Lebih dari 20.000 warga Palestina telah terbunuh dan lebih dari 50.000 lainnya terluka selama serangan udara dan darat Israel terhadap penguasa Hamas di Gaza, menurut pejabat kesehatan di sana, sementara sekitar 85% dari 2,3 juta penduduk wilayah tersebut telah mengungsi.
Perang tersebut dipicu oleh serangan mematikan Hamas pada 7 Oktober di Israel selatan yang menewaskan sekitar 1.200 orang, sebagian besar warga sipil, dan menyandera lebih dari 240 orang.
Perang Gaza disertai dengan peningkatan kekerasan di Tepi Barat, dengan sekitar 300 warga Palestina tewas akibat tembakan Israel.
Pertempuran tersebut telah mempengaruhi kehidupan di seluruh wilayah yang diduduki Israel. Sejak 7 Oktober, akses ke Bethlehem dan kota-kota Palestina lainnya di Tepi Barat menjadi sulit, dengan antrean panjang pengendara yang menunggu untuk melewati pos pemeriksaan militer. Pembatasan tersebut juga mencegah puluhan ribu warga Palestina keluar dari wilayah tersebut untuk bekerja di Israel.
Amir Michael Giacaman membuka tokonya, “Anak,” yang menjual ukiran kayu zaitun dan suvenir lainnya, untuk pertama kalinya sejak 7 Oktober. Tidak ada turis, dan hanya sedikit penduduk lokal yang punya uang cadangan karena mereka yang bekerja di Israel terjebak di rumah.
“Saat orang mempunyai uang lebih, mereka pergi membeli makanan,” kata istrinya, Safa Giacaman. “Tahun ini, kami menceritakan kisah Natal. Kami merayakan Yesus, bukan pohonnya, bukan Sinterklas, katanya, saat putri mereka Mikaella berlari mengelilingi toko yang sepi.
Pertempuran di Gaza ada dalam pikiran komunitas kecil Kristen di Suriah, yang sedang menghadapi perang saudara yang kini memasuki tahun ke-13. Umat Kristen mengatakan mereka berusaha menemukan kebahagiaan, meskipun perselisihan sedang berlangsung di tanah air mereka dan di Gaza.
“Di mana cintanya? Apa yang telah kita lakukan dengan cinta?” kata Pendeta Elias Zahlawi, seorang pendeta di Yabroud, sebuah kota sekitar 80 kilometer (50 mil) utara Damaskus. “Kita telah membuang Tuhan ke luar wilayah kemanusiaan dan sayangnya, gereja tetap diam menghadapi kenyataan yang menyakitkan ini.”
Ada yang mencoba mencari inspirasi dalam semangat Natal.
Patriark Latin Pierbattista Pizzaballa, yang tiba dari Yerusalem untuk prosesi tradisional menuju Gereja Kelahiran Yesus, mengatakan kepada hadirin bahwa Natal adalah sebuah perayaan. “alasan untuk berharap” meskipun terjadi perang dan kekerasan.
Perayaan Natal yang sederhana ini sesuai dengan pesan awal hari raya tersebut dan menggambarkan banyak cara komunitas berkumpul, kata Stephanie Saldana, yang berasal dari San Antonio, Texas, dan telah tinggal di Yerusalem dan Betlehem selama 15 tahun terakhir. tahun bersama suaminya, seorang pastor paroki di Gereja Katolik St Joseph Syriac.
“Kami merasakan Natal lebih nyata dari sebelumnya, karena kami menantikan kedatangan pangeran perdamaian. Kami menunggu keajaiban untuk menghentikan perang ini,” ujar Saldana.
