Wakil Presiden Malawi Saulos Chilima termasuk di antara 10 orang yang tewas ketika sebuah pesawat militer kecil jatuh di wilayah pegunungan di bagian utara negara itu, kata presiden Selasa. Chilima berusia 51 tahun.
Presiden Lazarus Chakwera mengumumkan dalam pidato langsung di televisi pemerintah bahwa puing-puing pesawat telah ditemukan setelah pencarian lebih dari sehari di hutan lebat dan daerah perbukitan dekat kota Mzuzu di utara. Dia mengatakan puing-puing itu ditemukan di dekat sebuah bukit dan pesawat itu “hancur total” dan semua orang di dalamnya tewas akibat benturan tersebut.
“Kata-kata tidak dapat menggambarkan betapa memilukannya hal ini dan saya hanya bisa membayangkan betapa banyak rasa sakit dan kesedihan yang Anda semua rasakan saat ini, serta seberapa besar rasa sakit dan penderitaan yang akan Anda semua rasakan dalam beberapa hari dan minggu mendatang saat kita berduka atas kejadian ini. kerugian besar,” kata Chakwera.
Dia mengatakan Chilima adalah “pria baik, ayah dan suami yang berbakti, warga negara patriotik yang mengabdi pada negaranya dengan terhormat, dan wakil presiden yang tangguh.”
Mantan ibu negara Shanil Dzimbiri, mantan istri mantan presiden Bakili Muluzi, juga berada di pesawat tersebut, kata presiden. Ada tujuh penumpang dan tiga awak militer di dalamnya.
Rombongan tersebut melakukan perjalanan ke Mzuzu untuk menghadiri pemakaman mantan menteri pemerintah. Chilima baru saja kembali dari kunjungan resmi ke Korea Selatan pada hari Minggu.
Ratusan tentara, petugas polisi dan penjaga hutan telah mencari pesawat tersebut setelah hilang pada Senin pagi saat melakukan penerbangan selama 45 menit dari ibu kota negara Afrika selatan, Lilongwe, ke Mzuzu, sekitar 370 kilometer ke utara.
Pesawat menghadapi jarak pandang yang buruk
Pengendali lalu lintas udara mengatakan kepada pesawat tersebut untuk tidak melakukan pendaratan di bandara Mzuzu karena cuaca buruk dan jarak pandang yang buruk dan memintanya untuk kembali ke Lilongwe, kata Chakwera dalam pidatonya pada Senin malam. Pengendali lalu lintas udara kemudian kehilangan kontak dengan pesawat tersebut dan menghilang dari radar, katanya.
Presiden menggambarkan pesawat itu sebagai pesawat kecil berbaling-baling yang dioperasikan oleh angkatan bersenjata Malawi. Nomor ekor yang dia berikan menunjukkan bahwa itu adalah pesawat baling-baling ganda tipe Dornier 228 yang dikirim ke tentara Malawi pada tahun 1988, menurut situs ch-aviation yang melacak informasi pesawat.
Sekitar 600 personel terlibat dalam penggeledahan di hutan tanaman yang luas di Pegunungan Viphya dekat Mzuzu, kata pihak berwenang, termasuk sekitar 300 petugas polisi, 200 tentara, dan penjaga hutan setempat.
Chilima menjalani masa jabatan keduanya sebagai wakil presiden. Dia juga menjabat pada periode 2014-2019 di bawah mantan presiden Peter Mutharika. Dia adalah kandidat pada pemilihan presiden Malawi 2019 dan menempati posisi ketiga, di belakang petahana, Mutharika, dan Chakwera. Pemungutan suara tersebut kemudian dibatalkan oleh Mahkamah Konstitusi Malawi karena adanya kejanggalan.
Chilima kemudian bergabung dengan kampanye Chakwera sebagai pasangannya dalam pemilihan ulang bersejarah pada tahun 2020, ketika Chakwera terpilih sebagai presiden. Ini adalah pertama kalinya di Afrika hasil pemilu yang dibatalkan oleh pengadilan mengakibatkan kekalahan presiden yang menjabat.
Tuduhan korupsi dibatalkan
Chilima sebelumnya menghadapi dakwaan korupsi atas tuduhan bahwa ia menerima uang sebagai imbalan karena mempengaruhi pemberian kontrak pengadaan pemerintah untuk angkatan bersenjata dan polisi Malawi, namun jaksa membatalkan dakwaan tersebut bulan lalu. Ia membantah tuduhan tersebut, namun kasus tersebut menimbulkan kritik bahwa pemerintahan Chakwera tidak mengambil sikap yang cukup keras terhadap korupsi.
Pencarian pesawat tersebut berlangsung lebih dari 24 jam dan memicu tanggapan internasional. Chakwera mengatakan AS, Inggris, Norwegia dan Israel telah menawarkan bantuan dalam operasi pencarian dan menyediakan “teknologi khusus.”
Kedutaan Besar AS di Malawi menyatakan pihaknya juga telah membantu dan menawarkan penggunaan pesawat kecil C-12 milik Departemen Pertahanan.
Para pejabat di partai politik Gerakan Transformasi Bersatu Chilima – yang merupakan partai yang berbeda dengan presiden – mengkritik respons pemerintah yang lamban dan mengatakan tidak ada transponder di pesawat, dan hal ini mengkhawatirkan bagi pesawat yang membawa delegasi tingkat tinggi.
Malawi adalah negara berpenduduk sekitar 21 juta orang dan menduduki peringkat keempat negara termiskin di dunia oleh Bank Dunia pada tahun 2019.
