Bagi North Carolina, kekalahan dari Alabama di Sweet 16 akan menjadi jalan keluar yang menghantui dari Turnamen NCAA

LOS ANGELES — Kakinya dimasukkan ke dalam pendingin NCAA yang setengah berisi es serut, dengan mata terpaku pada karpet hitam di dalam ruang ganti North Carolina, Cormac Ryan mencoba menjawab pertanyaan sederhana dan sekaligus mustahil:

Apa yang kamu rasakan saat ini?

“Pertama dan terpenting, saya kesal,” kata Ryan. “Ingin memenangkan pertandingan itu. Kita semua melakukannya.”

Tentu saja. Jadi di saat-saat seperti itu — bahkan tidak sampai setengah jam setelah kekalahan 89-87 UNC di akhir musim dari Alabama di Sweet 16 — itu adalah reaksi pertama yang logis. Anda masih mengulangi tembakan yang meleset dan kesalahan lainnya dalam lingkaran mental seperti mimpi buruk. Respon yang mendalam dan mendalam adalah rasa frustrasi, api yang membara karena kegagalan.

Dan kemudian, secara real-time, sisanya meresap. Begitu Ryan melepas kausnya, tidak ada yang bisa memakainya kembali. Musim, berakhir. Dan untuk dia? Karier bola basket perguruan tinggi, berakhir. Seperti itu. Hilang selamanya.

Bibir Ryan bergetar. Nafas dalam-dalam.

“Kau tahu, aku sedih,” lanjutnya, dengan lebih pelan, “karena ini akan menjadi yang terakhir kalinya bersama grup ini. Cintai orang-orang ini. Saya suka universitas ini.”

Dan meskipun ada hasil hari Kamis di Crypto.com Arena, ada grup khusus. Tidak, North Carolina tidak akan terbang ke Phoenix akhir pekan depan untuk Final Four, tetapi kekecewaan itu tidak (atau setidaknya tidak seharusnya) membatalkan pencapaian tim lainnya. Memenangkan gelar musim reguler ACC. Menghasilkan rekor unggulan No. 1 ke-18 dari program ini. Memproduksi kedua pemain Dan pelatih terbaik tahun ini di konferensi.

“Membuat Carolina,” seperti yang dikatakan RJ Davis, “kembali ke keadaan biasanya.”

Namun hal-hal tersebut sulit untuk dipertahankan saat ini, ketika impian luhur sebuah tim kini pupus begitu saja. Finalitas dari segalanya inilah yang menjadikan Turnamen NCAA sebagai postseason terbaik dalam olahraga — dan mungkin yang paling menyakitkan. Karena dalam satu menit, Anda unggul tiga kali dengan sisa waktu 92 detik melawan tim yang telah Anda kalahkan musim ini, tempat di Elite Eight dalam genggaman Anda. Dan berikutnya, bel berbunyi dan Anda berada dalam penerbangan kembali ke rumah.

Satu loker di sebelah kanan Ryan, setelah pertandingan bola basket perguruan tinggi ke-169 dan terakhir Armando Bacot, tokoh besar UNC mencoba mengungkapkan sentimen itu ke dalam kata-kata.

“Saya hanya terkejut. Saya bahkan tidak begitu tahu,” kata Bacot. “Saat ini aku merasa kosong. Tidak ada perasaan.”

Kejutan juga pantas terjadi — terutama setelah 92 detik terakhir, yang akan menghantui Tar Heels selama beberapa waktu. Mereka akan dibicarakan seperti patah pergelangan tangan Kendall Marshall di tahun 2012, seperti penembakan Auburn yang tak terhentikan di tahun 2019. Seperti Kris Jenkins di tahun 2016, meski jelas tidak sampai ke level drama seperti itu. Tapi dalam nada yang sama dan menyakitkan.

Davis baru saja melakukan lemparan bebas kedua dari dua lemparan bebas untuk membuat UNC unggul tiga. Itu adalah poin terakhir dari rekor 6-0 pribadinya, yang tampaknya menjadi penebusan setelah pertandingan terburuknya musim ini. Untuk pertama kalinya dalam 37 pertandingan, pemain All-American itu tidak membuat satu pun lemparan tiga angka, menghasilkan 0-untuk-9 dari dalam. Namun angka 6-0 itu, bagian dari rekor 8-0 yang diraih North Carolina, merebut kembali keunggulan Tar Heels dan sepertinya menggantikan kesalahan sebelumnya.

Dan kemudian semuanya menjadi kacau.

Ini dimulai dengan Mark Spears, penjaga All-American Alabama, melakukan layup untuk menjadikannya permainan satu poin. Bagus. Namun pada penguasaan bola ofensif UNC berikutnya, Crimson Tide membuat tim ganda Davis seperti yang mereka lakukan sepanjang permainan, dan dia mengopernya untuk meneruskan Jae'Lyn Withers di perimeter. Withers menikah. Dan kemudian, untuk ke-20 kalinya sepanjang musim, 21 persen tembakan tiga angka bangkit dan meluncurkan tembakan tiga angka, dengan Davis di belakangnya yang berteriak-teriak merebut bola.

Mendering.

“Tembakan yang saya ambil adalah pukulan yang krusial,” kata Withers. “Saya mengerjakannya hari demi hari, tapi saya pikir dengan waktu dan skor yang ada, saya bisa mencapai garis lemparan bebas di sana. Saya bisa saja sampai ke keranjang.”

Alih-alih? Alabama mengambil rebound defensif itu dan melepaskannya ke depan Grant Nelson – yang mencetak 19 dari 24 poin tertinggi permainannya di babak kedua – tepat pada waktunya dia mengkonversi layup dan-1 atas Withers.

Nelson melakukan lemparan bebas, membuat Alabama unggul dua, kemudian melakukan upaya layup terakhir Davis dengan gaya bola voli pada penguasaan bola ofensif do-or-die UNC. Tar Heels tidak berhasil melakukan percobaan lagi. Pelanggaran jam tembakan, dengan sisa waktu 7,7 detik.

Permainan bola.

Dan meskipun harta benda terakhir yang sia-sia itu akan menghantui Carolina Utara pada hari-hari dan minggu-minggu mendatang, bentangan itu merupakan simbol menyakitkan dari keseluruhan malam keluarga Tar Heels. Kehilangan 15 dari 17 tembakan pertama mereka di babak kedua. Gagal membuat Davis, yang mencatatkan 4 dari 20 tembakan secara keseluruhan, bergerak dengan cara yang terlihat. Membiarkan Nelson, seorang penembak tiga angka dengan 26,5 persen, untuk mencapai tempatnya, berulang kali, tanpa penyesuaian pertahanan.

Itu adalah pekerjaan kepelatihan yang fenomenal oleh Nate Oats dari Alabama, dengan tegas menolak membiarkan RJ Davis mengalahkan timnya sendirian. Dan hal sebaliknya terjadi pada Hubert Davis, yang mempunyai banyak tembakan di pinggir lapangan namun sedikit solusi.

Di ruang ganti pelatih pasca pertandingan, Davis duduk dengan kepala di tangan, menatap kosong ke angkasa. Dia harus menerima hasilnya dan peran yang dia mainkan di dalamnya.

Begitu pula para pemain UNC yang terluka dan keluarga mereka yang terkejut akan duduk di belakang bangku cadangan UNC. Ayah Bacot, Armando Sr., tidak bergaul dengan orang tua lainnya, membicarakan apa yang salah. Dia hanya duduk di sana, hoodie navy North Carolina-nya menutupi kepalanya, diam-diam menyeka air matanya dengan serbet coklat yang kusut.

Kesedihan itu akan mereda dalam beberapa hari ke depan. Namun akhir pekan depan, ketika Clemson atau Alabama bermain di Final Four pertamanya, hal itu akan kembali merugikan. Mungkin lebih buruk. Karena akan menjadi jelas peluang yang disia-siakan oleh North Carolina di sini, dengan jalur Final Four yang sudah siap seperti yang diharapkan.

LEBIH DALAM

Sekali lagi, Arizona harus mengambil bagiannya

Tidak ada Arizona yang menunggu di Elite Eight. Tidak ada pertemuan yang banyak dibicarakan melawan mantan bintang UNC Caleb Love – yang, seperti Davis, menembakkan 0-dari-9 dari 3 dalam kekalahan timnya pada hari Kamis. Disana ada Clemson, tim UNC unggul 10 poin saat tandang pada bulan Januari dan kalah empat poin — meskipun start dengan skor 17-2 — di tengah mabuknya Duke. Jelas tidak ada yang dijamin, kecuali unggulan No. 16, No. 9, No. 4, dan No. 6? Untuk mencapai Final Four?

Anda mengambil itu delapan hari seminggu.

“Tujuan kami adalah memenangkan kejuaraan nasional,” kata Ryan, “dan kami tidak melakukannya.”

Napas dalam-dalam lagi. Upaya terbaiknya untuk menelan simpul di tenggorokannya.

“Yang itu sungguh menyakitkan,” dia akhirnya berbisik, “dan itu akan menyakitkan seumur hidup kita.”

(Foto: C. Morgan Engel/Foto NCAA melalui Getty Images)