GOODYEAR, Arizona — Sebelum musim 2023, manajer umum Cincinnati Reds Nick Krall menelepon rekannya di Kansas City, JJ Piccolo, untuk menanyakan bagaimana Royals menangani tahun pertama Bobby Witt Jr.

Krall tahu dia memiliki (atau tiga) shortstop khusus yang akan datang musim itu dan ingin sedikit wawasan tentang apa yang harus dicari.

“Saya menelepon beberapa orang,” kata Krall. “Orang-orang yang terkadang mengalami hal-hal tersebut dan dapat melihat ke belakang dan berharap mereka melakukan hal yang berbeda.”

Krall bilang dia sering melakukan panggilan seperti itu. Begitu banyak percakapan yang dia lakukan dengan orang lain yang posisinya lebih cenderung membahas hal-hal tersebut daripada perdagangan.

Witt melakukan debutnya pada tahun 2022, jadi Krall tahu itu masih segar di pikiran Piccolo. Dengan Elly De La Cruz yang mengetuk pintu liga-liga besar, Krall merasa dia akan segera memanggil shortstop-nya yang berpotensi mengubah franchise. Nasihat Piccolo adalah memercayai penilaiannya dan berpegang teguh pada keyakinannya. Saran ini mungkin akan terbawa ke musim ini juga karena meskipun tahun pemula bagi seorang pemain bisa jadi sulit, dalam beberapa hal, tahun kedua bisa jadi lebih sulit.

Tahun lalu, Witt kesulitan di awal musim keduanya tetapi meningkat pesat selama paruh terakhir sehingga ia finis di 10 besar pemungutan suara MVP Liga Amerika. Tim menanggapinya dengan menandatangani perpanjangan kontrak hampir $300 juta.

Itu adalah skenario terbaik. De La Cruz, yang memulai debutnya pada bulan Juni tahun lalu dengan gaya dan keahlian yang dengan cepat membuatnya menjadi bagian dari materi pemasaran MLB, hanya perlu melihat sekilas ke kiri di tengah lapangan The Reds untuk melihat contoh dari hal-hal yang terjadi sebaliknya. Setelah memenangkan Rookie of the Year pada tahun 2021, Jonathan India benar-benar tertatih-tatih melalui musim 2022 karena cedera hamstring dan melihat semua angkanya anjlok.

Apa perbedaan antara berkembang di tahun pendatang baru yang hebat dan tidak memenuhi ekspektasi tersebut?

Bagi Witt, hal ini berarti mengidentifikasi cara untuk meningkatkan dan mendekatinya dengan kesabaran.

“Di atas segalanya, Bobby adalah orang yang cepat belajar,” kata Piccolo. “Cara dia mengevaluasi diri… Dia mengenali beberapa hal yang menurutnya perlu diperbaiki. Ia sempat mengalami sedikit keributan, bahkan selama dua bulan pertama (tahun 2023), namun kemudian ia mampu mengeliminasi kejar-kejaran beberapa lemparan di zona tersebut. Saya pikir dia benar-benar harus beradaptasi.”

Ada banyak kesamaan antara Witt dan De La Cruz. Witt menempati posisi keempat dalam pemungutan suara Rookie of the Year Liga Amerika pada tahun 2022, sementara De La Cruz berada di urutan ketujuh dalam pemungutan suara Liga Nasional tahun lalu. Kedua shortstop memulai debutnya pada usia 21 dan memiliki kekuatan dan kecepatan yang mengesankan: De La Cruz adalah pemain bisbol tercepat tahun lalu menurut kecepatan sprint, sementara Witt berada di urutan kedua.

Meskipun Witt memasuki musim 2023 dengan ekspektasi tinggi, dia hanya mencetak 0,239 ketika De La Cruz datang ke Kansas City Juni lalu. Dengan enam pertandingan liga besar yang ia ikuti, De La Cruz sudah menjadi perbincangan di dunia bisbol. Dia memiliki setidaknya satu pukulan di setiap permainan tersebut dan di permainan kedua dalam karirnya, dia melakukan tiga kali lipat dan melakukan home run yang hampir meninggalkan Great American Ball Park. Di seri keduanya, dia pergi ke St. Louis dan berlari melewati tanda berhenti untuk mencetak angka ganda dari posisi pertama, hampir mengalahkan India, yang memulai dari posisi kedua. Dalam pertandingan lain melawan Cardinals, dia mengalahkan pemain baseman pertama dengan pukulan tengah lapangan.

Pada seri Kansas City itu, quarterback Chiefs (dan pemilik minoritas Royals) Patrick Mahomes meminta tongkat pemukul bertanda tangan dari De La Cruz. Rookie itu pergi dengan jersey Mahomes bertanda tangan dan reputasi yang berkembang sebagai pemain bisbol paling menarik.

Witt kemudian menjadi apa yang diharapkan semua orang, mencapai .301/.346/.546 dengan 19 homers dan 28 steal dalam 91 pertandingan terakhir musim ini.

Meskipun ada pelajaran yang bisa dipetik dari kesuksesan seperti itu, ada juga pelajaran yang bisa dipetik ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik.

India merupakan kejutan bagi Cincinnati di tahun pertamanya, menjadi rookie The Reds pertama yang melakukan debut sebagai baseman kedua pada Hari Pembukaan sejak Pete Rose. Terlepas dari musim India yang memenangkan penghargaan, The Reds gagal mencapai tujuan playoff mereka dan dia melihat tim itu dibongkar tepat sebelum dan setelah lockout yang menunda musim 2022.

Sebelum lockout, Nick Castellanos memilih keluar dari dua tahun terakhir kontraknya dengan The Reds dan Wade Miley serta Tucker Barnhart diperdagangkan. Segera setelah lockout berakhir, Sonny Gray, Jesse Winker dan Eugenio Suárez semuanya diperdagangkan.

Keadaan tersebut menyebabkan India mengerahkan upaya lebih dari sebelumnya.

“Saya merasa harus berbuat lebih banyak,” kata India. “Karena semua orang yang memukulku di belakangku sudah pergi.”

India mengalami cedera hamstring pada pertandingan ketujuh musim ini dan mencoba bangkit terlalu cepat, kembali ke lapangan hanya 12 hari kemudian. Setelah empat pertandingan, dia kembali ke IL, kali ini selama enam minggu.

“Saya berpikir, 'Saya harus menjadi orang yang mampu mencapai semua tujuan ini,'” kata India. “Dan sepertinya, itu bukan aku, kan? Saya sedikit kehilangan diri saya pada tahun itu.”

Castellanos dan India memiliki akar yang sama di Florida Selatan dan India semakin dekat dengan pemain luar veteran itu selama mereka berada di Cincinnati. Dengan kepergian Castellanos di tahun keduanya, India kehilangan dewan pengawas dan mentor yang berharga.

Kini India mencoba menjadi mentor bagi para pemain muda di tim.

“Saya akan mengingatkan mereka, 'Hei, jadilah pemain apa adanya, jangan mencoba melakukan terlalu banyak,” kata India. “'Kami memiliki tim yang bagus di sini, kami tidak membutuhkan Anda untuk melakukan terlalu banyak.'”

Tahun lalu para pendatang baru The Reds memiliki Joey Votto yang harus diperhatikan, ditiru, dan dibumbui dengan pertanyaan. Tim tidak mengambil opsi Votto di awal musim, sehingga menciptakan kekosongan. Penandatanganan Jeimer Candelario bukan untuk menebus hilangnya Votto, namun merupakan upaya untuk membuat tim lebih baik dan kebetulan memberikan De La Cruz seorang penatua yang, seperti pemain berusia 22 tahun, adalah seorang pemain yang sangat berbakat. beralih pemukul dari Republik Dominika.

Bermain di samping De La Cruz adalah salah satu alasan pemain berusia 30 tahun itu bersemangat untuk bergabung dengan The Reds. Dia sudah menghabiskan waktu di pelatihan musim semi untuk mengenal De La Cruz dan anggota tim muda lainnya. De La Cruz mengatakan dia melihat pengetahuan dan kedewasaan Candelario sebagai model masa depannya.

“Bagi Elly, ini tentang melakukan rutinitasnya dengan benar, dia cepat belajar dan dia adalah pria yang memiliki banyak bakat, Anda hanya ingin dia berkonsentrasi pada rutinitasnya dan melakukan yang terbaik,” kata Candelario. “Jika dia bisa melakukan itu, dia akan mengubah permainan.”

Ketika Matt Quatraro mengambil alih sebagai manajer Royals sebelum musim lalu, salah satu hal yang dia dan staf kepelatihannya tekankan kepada Piccolo adalah pentingnya tidak hanya mempertahankannya di lineup terlepas dari hasilnya, tetapi juga memainkannya di posisi yang sama setiap hari. .

“Mereka sangat yakin bahwa hal terbaik yang dapat Anda lakukan untuk pemain muda adalah memberi mereka stabilitas,” kata Piccolo.

Sementara Witt berpindah-pindah antara shortstop dan base ketiga sebagai pemula — sama seperti De La Cruz — salah satu hal pertama yang dikatakan Quatraro kepada manajer umumnya tentang Witt adalah bahwa dia ingin membiarkannya bermain setiap hari dan tidak panik, biarkan dia menemukan jalannya. .

“Kami memutuskan untuk memainkan Bobby sebentar lagi dan melihat apa yang bisa dia lakukan dan berharap dia tumbuh menjadi pemain seperti yang kami pikir dia bisa,” kata Quatraro. “Itu sangat membantu, tentu saja, mengetahui siapa Anda sebagai pemain yang memasuki tahun kedua biasanya merupakan perbedaan besar bagi para pemain.”

Sebagai pemula, Witt memulai sekitar sepertiga permainannya di base ketiga, rasio yang sama dengan De La Cruz, yang memulai 29 game di base ketiga dan 66 game di shortstop.

De La Cruz memulai pertandingan pertama The Reds di Kansas City di base ketiga dan menderita 0-for pertamanya dalam karirnya, mencetak tiga gol dalam lima pukulan. Witt juga tidak mendapat pukulan dalam permainan itu, menurunkan rata-rata pukulannya menjadi 0,237, yang akan bertahan setelah pertandingan lainnya. Rata-rata Witt tidak akan serendah itu lagi sepanjang musim, karena ia menyelesaikan dengan tiga pukulan di seri terakhir dan mencapai .301/.346/.546 dengan 19 homer dan 28 steal dalam 91 pertandingan terakhir. Selama rentang waktu itu, ia secara drastis mengurangi rasio strikeout-to-walk dengan 26 walk dan 61 strikeout.

Juni lalu, Witt mencetak 0-untuk-2 pada pertandingan pertamanya melawan De La Cruz, menurunkan rata-rata pukulannya menjadi 0,237. Itu tetap di sana keesokan harinya setelah melakukan 1-untuk-4, tetapi mencetak satu pukulan itu dan kemudian mencetak tiga pukulan di seri terakhir. Rata-ratanya tidak akan serendah itu lagi sepanjang musim.

“Kapan pun Anda gagal, Anda belajar,” kata Witt. “Belajar melalui kegagalan adalah hal yang besar.”

Kepercayaan tim terhadap Witt akhirnya menular ke pemain itu sendiri.

“Dia menjadi lebih selektif dengan apa yang dia lakukan, terutama di awal penghitungan,” kata Quatraro. “Dia melakukan fastball tinggi dengan lebih konsisten, dia menggunakan seluruh lapangan dengan lebih konsisten. Kemudian kepercayaan diri tumbuh dan tumbuh dan tumbuh.”

Harapan itulah yang kini ada di pundak De La Cruz. Bahkan sebelum Matt McLain mengalami cedera bahu, manajer Cincinnati David Bell sudah berkomitmen untuk melakukannya pensil De La Cruz masuk ke dalam lineup hampir setiap hari dan membiarkannya bermain melalui semua pasang surut yang tak terhindarkan.

Reaksi berlebihan terhadap perjuangan De La Cruz – mulai dari mengirimnya ke Louisville, berhenti melakukan serangan, pindah ke lini tengah – tidak akan mempengaruhi Bell, Krall, atau siapa pun di The Reds. Mereka tahu apa yang mereka miliki, tentu saja bakat generasi, tetapi juga pemain spesial yang mampu melakukan hal-hal di lapangan bisbol yang belum pernah dilihat siapa pun sebelumnya.

De La Cruz akan selalu menyerang; dia mencetak 117 gol musim lalu. Musim semi ini, dia mencetak 21 pukulan dalam 58 penampilan plate dan hanya berjalan delapan kali. Tapi dia masih mencapai 0,280 dan mencuri lima base dengan sepasang homer.

Dia memperpendek ayunannya, mengurangi tendangan kakinya dan melihat bola semakin dalam sebelum diayunkan, membuka seluruh lapangan. Offseason ini, pelatih The Reds, Joel McKeithan, melakukan perjalanan ke Republik Dominika dan Miami untuk bekerja dengan De La Cruz.

“Kami menetapkan tujuan dan sasaran konseptual – mengendalikan bagian belakang, tetap seimbang, memiliki lebih banyak jalur penggerak garis,” kata McKeithan. “Ia menemukan kemampuan untuk melakukan hal itu secara konsisten dengan tendangan kaki bagian bawah.”

De La Cruz juga berlatih di luar musim dengan Juan Soto, sebagian besar melakukan pukulan tee dan berkonsentrasi untuk memukul bola ke arah lain.

“Apa yang saya lihat adalah Elly bekerja keras sepanjang musim semi untuk menjadi lebih baik dan melakukan segalanya dengan benar,” kata Bell. “Selama pekerjaan terus berlanjut dan sikapnya terus meningkat setiap hari, saya akan memanfaatkan peluang kami bersama Elly di lapangan di semua area permainan.”

Tidak pernah kekurangan rasa percaya diri, musim semi ini De La Cruz memutuskan untuk menantang dirinya sendiri dengan cara lain dan melakukan wawancara dalam bahasa Inggris, termasuk konferensi pers hari Rabu di Great American Ball Park dengan ruangan yang penuh dengan kamera TV. De La Cruz merasa nyaman, menjawab pertanyaan dan merespons dalam bahasa keduanya, termasuk kata-kata yang belum pernah didengarnya digunakan oleh penerjemah tim Spanyol, Jorge Merlos.

Kira-kira 23 jam sebelum Hari Pembukaan pertamanya dimulai di liga-liga besar, De La Cruz tampaknya siap untuk memasuki musim penuh pertamanya di liga besar dan melakukan lompatan dari terobosan baru menjadi pemain hebat.

“Saya hanya menikmati permainannya, kawan,” kata De La Cruz. “Maksudku, aku juga sama. Saya tidak tahu apakah saya telah mengubah permainan, saya akan selalu menjadi agresif dan saya selalu menginginkan lebih. Saya tidak akan berhenti.”

(Foto: Andy Lyons / Getty Images)



Sumber

RELATED ARTICLESMORE FROM AUTHOR