Yankees mengatakan mereka akan lebih baik tahun ini, tapi masih banyak pertanyaan

TAMPA, Florida — Bintang New York Yankees Aaron Judge berdiri di dekat lokernya di sudut belakang clubhouse saat latihan musim semi, keringat dari latihan pagi hari menggelapkan kaus abu-abunya dan manik-manik di atas alisnya. Hari Pembukaan tinggal seminggu lagi. Masih ada waktu untuk merenung. Dia mulai berbicara dan kemudian berhenti. Dia ingin menceritakan dua cerita.

Hakim teringat suatu saat di bulan Januari. Kamp tidak akan dibuka selama satu bulan lagi, namun dia diapit oleh rekan satu timnya di belakang kandang pemukul di kompleks pengembangan pemain klub. DJ LeMahieu ada di sana. Begitu pula Anthony Volpe dan Gleyber Torres. Mereka saling memukul, namun mereka juga membedah pendekatan satu sama lain — apa yang membuat pendekatan tersebut berhasil, dan apa yang biasanya terjadi ketika mereka terlihat bingung. Diskusi tersebut, kata Judge, bertujuan untuk mendapatkan fokus yang lebih besar selama pertarungan satu sama lain dan untuk dapat mendiagnosis masalah dari tempat mereka berada di ruang istirahat. Mereka akan menjadi dokter ayunan bagi satu sama lain.

“Kami telah bekerja sama sejak 2 Januari,” katanya. “Kami sudah merasakan apa yang ingin kami capai. Anda memiliki sekelompok pemain yang berkumpul sepanjang tahun, dan itu berarti musim yang lebih baik secara keseluruhan. Kita berada di lubang perlindungan bersama-sama. Kami saling mendukung.”

Meski begitu, Judge tahu ada peringatan.

Dia mengatakan dia bisa memberikan kata-kata hampa tentang “membalik halaman” dan bagaimana para pemain telah melupakan tahun 2023 yang buruk di mana mereka memulai dengan harapan Seri Dunia dan berakhir di posisi keempat di Liga Amerika Timur. Baru pada bulan Agustus manajer umum Brian Cashman menyebut musim ini sebagai “bencana”.

Hakim mengatakan dia juga dapat melihat betapa bersemangatnya dia memiliki James Rowson dan Pat Roessler, pelatih pukulan baru yang “telah lama berkecimpung dalam permainan ini” dan membawa “jenis energi yang berbeda, perspektif yang berbeda.”

Kemudian dia bisa mengatakan betapa ini adalah “grup yang berbeda,” terutama mengingat penambahan Juan Soto, Alex Verdugo dan Trent Grisham.

Tapi Judge paham bahwa sejak dia melakukan debut di Bronx delapan tahun lalu, yang terpenting bukanlah kata-katanya.

“Kita harus pergi ke sana dan membuktikannya,” katanya.

Ketidakpastian mengenai keadaan Yankees terlihat hingga Rabu malam. Dengan LeMahieu (memar tulang kaki kanan) memulai musim dengan daftar cedera, situasi mereka di base ketiga menjadi tidak menentu. Jadi, mereka mengakuisisi petugas utilitas veteran Jon Berti dari Miami Marlins sebagai bagian dari perdagangan tiga tim yang juga melibatkan Tampa Bay Rays.

Ada kemungkinan bahwa Berti, yang tidak menghabiskan waktu bersama Yankees musim semi ini, akan memulai dari base ketiga melawan pemain kidal Houston Astros, Framber Valdez pada Hari Pembukaan pada hari Kamis. Namun apakah Berti akan tetap berada di posisi tersebut sampai LeMahieu kembali? Atau akankah dia bergabung dengan Oswaldo Cabrera, yang lebih disukai tim dalam peran utilitas?

Ditanya apakah daftar tim ditetapkan setelah akuisisi Berti, manajer Aaron Boone tidak memberikan komitmen.

“Ya, bisa saja,” kata Boone. “Masih ada hal-hal kecil yang bisa terjadi.”

Pertanyaannya tidak berhenti di situ.

Untuk tim dengan gaji pajak barang mewah sekitar $310,5 juta, ada kekhawatiran di seluruh susunan pemain, rotasi, dan di bullpen.

Untuk waralaba dengan sejarah yang kaya dan penilaian $7,1 miliar oleh Forbes, mereka ditolak di akhir musim oleh pitcher awal bintang Jepang Yoshinobu Yamamoto, yang mengambil $325 juta dari Los Angeles Dodgers alih-alih tawaran Yankees sebesar $300 juta.

Ada juga kekhawatiran tentang apakah mereka akan dapat merekrut kembali Soto, yang mungkin merupakan pemukul kidal terbaik dalam permainan, yang pada usia 26 tahun akan menjadi agen bebas di offseason dan dapat menghasilkan lebih dari $500 juta.

“Ini adalah masa yang penuh harapan, dan itulah yang kita miliki saat ini,” kata Soto. “Saya merasa kami telah melakukan apa yang perlu kami lakukan di musim semi agar siap.”

Namun, Yankees tampaknya berada dalam posisi yang sulit dalam banyak hal. Mereka memasuki musim semi dengan masalah kesehatan sepanjang rotasi mereka, hanya untuk kehilangan pemain andalan Gerrit Cole, yang memenangkan Liga Amerika Cy Young Award musim lalu, karena saraf yang meradang di siku kanannya. Cole diperkirakan akan absen setidaknya pada dua bulan pertama musim ini.

Lalu ada orang lain. Yankees mengandalkan sekelompok veteran untuk bangkit dari penampilan buruk pada tahun 2023 dan mengandalkan pemain muda untuk mengambil langkah maju.

Akankah penurunan berat badan di luar musim Giancarlo Stanton dan perubahan ayunannya membantu dia tetap di lapangan dan membalikkan rata-rata pukulan 0,191 yang dia catat tahun lalu? Akankah LeMahieu, yang merupakan pemukul leadoff yang mereka rencanakan, akan terlihat lebih seperti pemain yang menempati posisi ketiga dalam perlombaan MVP AL pada tahun 2020 atau pemain yang telah mencatatkan 101 OPS+ selama tiga musim terakhir? Bisakah Anthony Rizzo tampil seperti yang dia lakukan melalui 52 pertandingan pertama musim lalu (0,884 OPS) sebelum tabrakan di lapangan membuat musimnya kacau balau? Akankah cedera jari kaki kanan yang membuat Hakim absen selama hampir dua bulan musim lalu dan masih mempengaruhinya menjadi a halangan saat dia beralih ke lapangan tengah secara penuh waktu?

Secara rotasi, dapatkah Carlos Rodón yang kidal – diberi kesepakatan $162 juta sebelum musim lalu – memimpin dengan Cole absen? Atau apakah tahun 2023 yang buruk (6,85 ERA, 14 start) dan musim semi pejalan kaki merupakan tanda bahwa ia mungkin menjadi salah satu rekrutan agen bebas terburuk sepanjang masa bagi klub? Bisakah Nestor Cortes, bintang terobosan di tahun 2022, mengatasi semua masalah bahu yang dia alami tahun lalu? Akankah Marcus Stroman tampil seperti All-Star seperti di paruh pertama tahun lalu (2,96 ERA) bersama Chicago Cubs atau akankah dia terlihat lebih seperti di paruh kedua (8,63 ERA)? Bisakah kinerja Clarke Schmidt membantu membenarkan Yankees tidak merekrut Blake Snell atau Jordan Montgomery?

Di bullpen, bisakah Yankees mengatasi kehilangan volume lemparan yang sangat besar (Michael King, Randy Vasquez, Jhony Brito, Drew Thorpe) yang mereka perdagangkan dalam kesepakatan untuk mengamankan Soto?

Apakah generasi muda bisa bangkit? Volpe, 22, yang dianggap sebagai salah satu prospek terbaik Yankees sejak Judge, tampil mengecewakan (81 OPS+) pada tahun 2023. Catcher Austin Wells — pilihan putaran pertama Yankees pada tahun 2020 — tampaknya ditilang setidaknya untuk split of waktu bermain di belakang plate setelah debut September tahun lalu yang tidak merata. Kapan pemain tengah berusia 21 tahun Jason Domínguez akan pulih dari operasi Tommy John dan siap bermain di turnamen besar?

Dan bisakah tim tetap berada di luar ruangan pelatih? Musim lalu, Yankees finis di urutan keenam dalam tugas IL (28) dan pertama dalam jumlah uang yang dihabiskan untuk pemain di IL ($82,1 juta), menurut Spotrac.

Terakhir, bagaimana Boone menangani spekulasi tentang masa depannya dan panas dari basis penggemar jika klub gagal memulai musim? Pria berusia 51 tahun itu sedang menjalani musim ketujuh sebagai manajer Yankees, tetapi pada tahun terakhir kontraknya yang dijamin, dan tidak seperti dua pendahulunya Joe Girardi dan Joe Torre, dia belum memberikan cincin apa pun.

“Saya berada di Tampa hampir sepanjang musim sepi,” kata LeMahieu. “Saya bertemu orang-orang hampir setiap hari di organisasi — kantor depan, staf pelatihan, analitik, semuanya. Saya biasanya selalu mengetahui semua yang terjadi. Saya pikir kantor depan melakukan segala yang mereka bisa untuk menempatkan kami pada posisi sukses.”

Akuisisi Soto oleh Yankees mungkin merupakan perdagangan paling heboh di offseason MLB. Pada saat itu, hal ini sepertinya menandakan adanya urgensi dalam kepemimpinan tim, sebuah tanda bahwa mereka ingin menghilangkan rasa buruk musim lalu dan sebuah pengakuan bahwa inti mereka semakin menua. Hakim berusia 32 tahun pada bulan April. Cole akan berusia 34 tahun pada bulan September. LeMahieu berusia 35 tahun. Stanton dan Rizzo keduanya berusia 34 tahun.

Tapi itu juga merupakan petunjuk untuk masa depan mereka – dan itu memberi mereka pertanyaan lain yang akan menghantui mereka sepanjang musim.

Akankah mereka mampu membuat Soto terkesan hingga membuatnya ingin menjadi Yankee seumur hidup? Cashman telah berulang kali mengatakan bahwa mereka tidak berharap dapat membuat perpanjangan kontrak dengan Soto sebelum dia mencapai agen bebas di offseason. Biasanya itulah cara agen Soto, Scott Boras, melakukan bisnis untuk mendapatkan uang sebanyak mungkin bagi kliennya. Saingannya, New York Mets dan Steve Cohen, pemilik terkaya dalam permainan ini, menjadi pesaing utama Yankees untuk mendapatkan Soto, yang menolak $440 juta dari Washington Nationals pada tahun 2022.

Namun sejauh ini, Soto sepertinya masih menganut garis-garis. Dia mengunjungi anak-anak muda di akademi Yankees Republik Dominika di luar musim. Ketika dia bertemu dengan Boone di kantornya pada hari pertama pelatihan musim semi, Boone mengatakan kepadanya bahwa dia ingin dia menjadi salah satu pemimpin tim. Soto tidak mundur.

“Senang rasanya berada di sini,” kata Soto di akhir perkemahan. “Senang sekali berada di clubhouse ini. Energinya cukup keren. Sangat positif.”

Soto menambahkan secara spesifik bahwa Hakim, Rizzo dan Cole masing-masing “sangat terlibat dalam segala hal untuk membuat saya merasa seperti di rumah sendiri.”

Namun dengan setiap home run Soto (career 157 OPS+) yang sukses, para penggemar akan bermimpi suatu hari nanti melihat plakatnya di Monument Park. Ini akan menjadi upaya terbaik Yankees untuk menjaga harapan itu tetap hidup.

“Dia tampak sangat nyaman,” kata Boone. “Dia tampak bahagia. Dia tampaknya diberdayakan.”

Anthony Rizzo tampak seperti dirinya sendiri di kamp setelah gejala gegar otak mengganggunya hampir sepanjang musim 2023. (Kim Klement Neitzel / USA Hari Ini)

Rizzo adalah salah satu dari dua pemain Yankees yang memiliki cincin Seri Dunia, meraih gelarnya pada tahun 2016 ketika Cubs memecahkan kekeringan mereka selama 106 tahun. Yang lainnya adalah Soto yang meraih gelar juara pada tahun 2019 bersama Nationals.

Pada akhir Maret, Rizzo mempertimbangkan tahun 2023 yang sulit – gegar otak, penurunan produksi, dan nuansa Hukum Murphy secara keseluruhan yang menyelimuti klub. Dia melihatnya sebagai sebuah kesalahan di radar, bukan sebuah pertanda.

“Tahun lalu adalah pertama kalinya saya absen selama dua bulan, dan kemudian juga bermain selama dua bulan ketika saya tidak dalam kondisi terbaik,” ujarnya. “Kamu teruslah bermain. Setiap tahun adalah tahun baru.”

Rizzo mencontohkan bagaimana Yankees mencapai Seri Kejuaraan Liga Amerika pada tahun 2022.

“Apa manfaatnya bagi kita?” dia berkata. “Itu tidak memberi manfaat apa pun bagimu. Ini adalah situasi yang benar-benar baru.”

Dia menambahkan, “Ini tidak seperti kami kalah 100 pertandingan (tahun lalu). Kami bersaing sebaik mungkin dan kami tidak dapat menyelesaikannya.”

Sekarang, waktu untuk berbicara sudah berakhir. Ketika Valdez melakukan lemparan pertamanya melawan Yankees pada hari Kamis, semua pertanyaan akan mulai terjawab.

“Kita harus melakukannya sekarang,” kata Boone.

(Foto teratas Alex Verdugo, Aaron Judge dan Juan Soto: Julio Aguilar / Getty Images)