LeBrun: Panthers membuktikan bahwa mereka dibangun untuk saat ini — menggunakan formula yang dibuat selama 2 tahun

SUNRISE, Florida — Dua musim panas lalu, Florida Panthers baru saja menyelesaikan musim peraih Piala Presiden.

Dan memainkan hoki yang beroktan tinggi dan menghibur.

Kemudian mereka melanjutkan dan membuat perubahan besar pada tim mereka, termasuk pergantian pelatih dan pertukaran blockbuster untuk menyingkirkan pencetak gol terbanyak mereka.

Yang membingungkan beberapa orang. Namun tidak bagi mereka yang berada di dalam organisasi Panthers.

“Tujuan kami adalah membangun franchise pemenang Piala Stanley,'' kata GM Panthers, Bill Zito Atletik dalam sebuah wawancara pada bulan Oktober 2022. “Dan dalam perjalanannya, kami harus terus melakukan peningkatan di segala aspek. Kami harus terus berkembang.”

Perekrutan pelatih kepala Paul Maurice adalah bagian besar dari hal tersebut. Misinya begitu dia tiba dua tahun lalu?

“Mainkan gaya permainan yang bisa Anda mainkan di babak playoff,'' kata Maurice Senin malam setelah Panthers-nya memimpin seri 2-0 dengan kemenangan 4-1 atas Oilers. “Hoki playoff berbeda. Kami membicarakan hal ini di kamp pelatihan, dan itu sulit. Pembeliannya bukan dari pelatih. Bukan apa-apa yang telah kulakukan. Ini adalah kesediaan para pemain, jadi lelucon yang sering muncul di kantor pelatih adalah, 'Berhati-hatilah dengan apa yang Anda perintahkan kepada mereka karena mereka akan melakukan hal itu.' Kami telah bekerja sangat keras.

“Saya percaya untuk pemain inti veteran kami selama dua tahun terakhir, ini adalah game 204 dan kami telah bekerja sangat, sangat keras selama 204 game untuk mencapai ini.”

Sasarannya dua tahun lalu adalah untuk mengubah tim yang bermain bebas dan menyerang menjadi tim yang sadar bertahan dan tangguh yang ide permainan playoff idealnya adalah kemenangan 2-1.

Empat periode terakhir Final Piala Stanley melawan Oilers yang beroktan tinggi adalah bukti lebih lanjut dari transformasi tersebut. Mereka benar-benar mencekik Edmonton selama 80 menit hoki terakhir.

“Kami punya waktu dua tahun untuk melakukannya,” kata Maurice. “Kami memainkan pertandingan yang ketat. Kami selalu memainkan pertandingan yang ketat dan sulit. Kami belum tentu bisa mencetak gol dengan mudah. Itu bukan fungsi dari keterampilan atau bakat.”

Tidak, itu adalah fungsi dari pola pikir. Tidak ada cheat dalam permainan mereka.

Pertimbangkan bahwa menurut Natural Stat Trick, Oilers tidak memiliki peluang mencetak gol yang berisiko tinggi di Game 2 Senin malam.

Hoki penutupan total.

“Saya pikir ini merupakan kelanjutan dari periode ketiga kami dari Game 1,'' kata Maurice. “Saya pikir kesenjangan kami bagus, dan upaya kami luar biasa.”

Apa yang dilakukan Florida yang begitu keras terhadap oposisi?

“Mereka hanya memeriksa, menandai pemainnya dan memainkan tubuhnya,” kata pelatih kepala Oilers Kris Knoblauch. “Mereka adalah grup yang ulet dan mereka menyulitkan untuk mendapatkan ruang di luar sana.”

Superstar Oilers Connor McDavid dan Leon Draisaitl memiliki satu assist di antara mereka melalui dua pertandingan Final Piala. Mereka sudah melihat-lihat, tapi jelas mereka sudah keluar dari zona nyamannya saat ini.

“Mereka melakukan pekerjaan bertahan dengan baik, tapi kami bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menciptakan serangan dan lebih keras dalam melakukan puck,” kata Draisaitl.

“Mereka tim yang hebat,'' kata McDavid. “Mereka bertahan dengan sangat baik, mereka memiliki kiper yang hebat – melakukan banyak hal dengan sangat baik, tentu saja. Mereka bermain (di) Final Piala Stanley. Mereka pasti mempersulitnya.”

Kedua superstar perlu meningkatkan Game 3 di Edmonton, dan mereka tahu itu. Meskipun pelatih mereka datang untuk membela diri pasca pertandingan Senin malam.

“Saya pikir para pemain terbaik kami cukup bagus,” kata Knoblauch. “Kami berbicara tentang cerita yang berbeda, kami mencetak tiga gol dalam permainan kekuatan, kami mungkin menceritakan betapa bagusnya pemain top kami. Ya, kami ingin mencetak lebih banyak gol, tapi saya tidak akan menelepon… Saya pikir pemain-pemain terbaik kami sudah tampil sangat bagus.”

Permainan kekuatan mematikan The Oilers adalah 0-untuk-7 di seri ini sekarang. Meskipun mereka memiliki sejumlah penampilan berbahaya di Game 1 karena keunggulan pemain, hal itu tidak terjadi di Game 2.

“Hanya pucknya yang tidak masuk,” kata Knoblauch tentang permainan kekuatan timnya. “Kami mempunyai beberapa peluang bagus. Mereka memberikan tekanan, jadi Anda tidak memiliki persiapan sebanyak saat melawan LA Kings (PK yang lebih pasif). Namun ketika terjadi kerusakan, kami mendapatkan penampilan yang sangat bagus. Seperti malam ini, kita bisa berbicara tentang seberapa bagus permainan kekuatan kita jika ketiga pemain yang berada di luar gawang itu masuk.”

Dan sekarang bagi Oilers, jika mereka tidak memenangkan empat dari lima pertandingan berikutnya untuk memenangkan Piala, akankah mereka melihat kembali 40 menit pembukaan Game 1 dan merasa bahwa mereka membuang peluang besar dibandingkan saat mereka melakukan wave setelahnya. gelombang peluang tetapi tidak bisa mengalahkan Sergei Bobrovsky?

“Kami merasa kami datang ke sini dan bermain cukup untuk mendapatkan perpecahan,” kata Knoblauch. “Itu tidak selalu terjadi. Kami hanya harus menjalaninya satu per satu. Saya tidak melihat alasan untuk panik atau melakukan sesuatu yang drastis. Anda tahu, jika kami memenangkan salah satu dari ini, yang menurut saya mampu kami lakukan, kami sangat senang. Saya tidak ingin terlalu terjebak dalam 'kami tertinggal 2-0 dan berada dalam banyak masalah.' Kami hanya harus memenangkan pertandingan berikutnya.”

Yang berpotensi mempengaruhi keseimbangan kekuatan di seri ini adalah kesehatan kapten Panthers Aleksander Barkov, yang meninggalkan permainan pada pertengahan babak ketiga setelah menerima pukulan dari Draisaitl. Sebuah ekspresi frustrasi dari Draisaitl jika kau bertanya padaku. Memang di luar karakter, tapi bukan permainan yang cerdas.

Maurice tidak mendapat kabar terbaru tentang Barkov pasca pertandingan. Dia tidak membagikan pandangannya tentang serangan itu ketika pertama kali memintanya.

Saya memutuskan untuk bertanya kepada Maurice untuk kedua kalinya karena ekspresi wajahnya menunjukkan bahwa pukulan itu tidak cocok untuknya.

“Ini bukan 'Pertunjukan Oprah Winfrey.' Perasaan saya tidak penting,'' katanya.

Namun ketika ditanya apakah dia tidak mengizinkan Barkov ikut bermain agar aman, jawaban Maurice dengan gigi terkatup menjelaskan banyak hal.

“Saat itu pukul 09:28, saya yakin, dalam pertandingan yang berakhir dengan skor 2-1. Saya tidak menahannya,'' kata pelatih Panthers itu dengan tatapan maut.

Selain Barkov, segalanya tetap berjalan sesuai rencana untuk tim Panthers yang dibangun untuk saat ini. Mereka tinggal dua kemenangan lagi dari Piala Stanley pertama mereka dalam sejarah franchise. Mereka tidak pernah melihat keluar dari kedalaman mereka sekali pun di seluruh babak playoff ini.

The Oilers akan memiliki penonton tuan rumah yang bersemangat pada Kamis malam yang berharap mereka kembali tampil seri.

Ini adalah momen terbesar dalam karier McDavid. Saya tidak akan pernah menghitung No. 97.

Namun memenangkan empat dari lima pertandingan melawan raksasa pertahanan ini tampaknya sangat menakutkan.

(Foto: Jim Rassol / USA Today)