Kekalahan Houston di Iowa State pada minggu pertama pertandingan konferensi seharusnya tidak terasa seperti hasil yang seismik.

Tapi musim basket kampus ini? Itu sangat berarti.

Kemenangan 57-53 The Cyclones pada 9 Januari atas No. 2 Houston tidak meninggalkan tim yang tidak terkalahkan di negaranya. Itu juga merupakan awal dari salah satu minggu terliar dalam sejarah perguruan tinggi baru-baru ini. Beberapa jam kemudian, peringkat teratas Purdue tersesat di jalan menuju Nebraska. Malam berikutnya, peringkat 3 Kansas dan peringkat 5 Tennessee juga kalah, menandai pertama kalinya dalam sejarah bahwa empat tim lima besar kalah dalam rentang waktu 48 jam. Pada akhir minggu, delapan dari 10 tim teratas negara itu kalah — semuanya dari tim yang tidak memiliki peringkat.

Namun itu bukan hanya satu minggu yang aneh.

Ini menjadi hal yang wajar di musim bola basket perguruan tinggi yang kacau balau ini.

Ken Pomeroy — pencipta situs statistik tingkat lanjut KenPom.com — menganalisis lanskap bola basket perguruan tinggi untuk mencari nafkah. Dan kesimpulannya, menonton musim ini sejauh ini?

“Mungkin, dibandingkan dengan 25 tahun terakhir, mungkin sedikit lebih terbuka dibandingkan rata-rata,” kata Pomeroy. “Tahun lalu sepertinya merupakan puncak keseimbangan, dan saya pikir kita tidak terbuka lebar seperti tahun lalu.”

Akan sulit untuk melampaui keseimbangan musim lalu… tetapi fakta bahwa jaraknya hampir sama masih menunjukkan sesuatu. Ingat: Rekor 54 tim melewati AP Top 25 musim lalu, menandakan salah satu Turnamen NCAA paling tidak terduga yang pernah kami saksikan. Untuk kedua kalinya dalam sejarah, unggulan No. 1 — dalam hal ini, Purdue, dipimpin oleh Pemain Nasional Terbaik Tahun Ini setinggi 7 kaki 4 kaki Zach Edey — kalah dari unggulan No. 16 (Fairleigh Dickinson). Keempat unggulan No. 1 tersingkir sebelum Final Four untuk ketiga kalinya… dan bahkan tidak ada yang lolos ke Elite Eight, yang pertama. Tiga program — Miami, San Diego State, dan Florida Atlantic — malah membuat penampilan Final Four pertama mereka, dan gabungan unggulan keempat finalis menjadi rekor tertinggi kedua.

Adapun musim ini? Sudah ada 47 tim berbeda yang muncul dalam jajak pendapat AP, dengan lebih dari sebulan hingga Minggu Seleksi. Dan mungkin yang paling penting, 10 tim teratas hanya unggul 32-33 melawan musuh yang tidak memiliki peringkat, yang merupakan persentase kemenangan terburuk dalam skenario tersebut di era modern. (Itu dimulai pada musim 1984-85, ketika Turnamen NCAA diperluas menjadi 64 tim.) Marquette, Arizona dan Kansas — tim No. 4, 5, dan 6 dalam jajak pendapat minggu ini — masing-masing telah kalah dalam tiga pertandingan serupa. Dan setelah akhir pekan lalu, ketika Illinois dan Tennessee menjadi tim 10 teratas terbaru yang mengikuti tren ini, 33 kekalahan tersebut sudah menjadi yang terbanyak dalam satu musim dalam situasi tersebut.

“Ini terjadi,” kata pelatih Kentucky John Calipari, “pada semua orang.”

Pertanyaan yang lebih baik adalah, mengapa?

Tidak ada jawaban pasti, namun pakar industri menunjukkan beberapa faktor yang berkontribusi.

Kualitas pembinaan adalah satu hal, meskipun tidak dapat diukur. Beberapa Hall of Famers telah pensiun dalam beberapa musim terakhir — ikon seperti Mike Krzyzewski, Roy Williams, dan Jay Wright — dan program mereka sebelumnya tidak semuanya memiliki transisi yang mulus. Hubert Davis membawa North Carolina ke pertandingan perebutan gelar nasional di musim pertamanya … sebelum absen sama sekali di musim kedua, meskipun menjadi No. 1 pramusim. Kyle Neptune, penerus Wright di Villanova, baru berusia 30-28 dalam dua tahun dan berada di bahaya melewatkan Turnamen NCAA untuk musim kedua berturut-turut.

“Tidak ada tim yang dominan, karena jika melihat program dominan berdarah biru, saat ini hanya ada satu tim yang memiliki pelatih level tinggi. Ini Kansas,” kata seorang pelatih kelas atas, yang tidak ingin disebutkan namanya sehingga dia dapat berbicara dengan bebas tentang rekan-rekannya. “Itulah mengapa ada begitu banyak keseimbangan – karena ada begitu banyak ruang bagi orang lain, seperti kita, yang tidak mempunyai sumber daya.”

Dua perubahan peraturan baru-baru ini juga telah mengubah olahraga ini: 1) Berlakunya aturan transfer satu kali pada bulan April 2021, memungkinkan lebih banyak pergerakan pemain dibandingkan sebelumnya; dan 2) sisa tahun kelayakan COVID-19 tambahan yang diberikan kepada pemain setelah Turnamen NCAA 2020 dibatalkan.

“Dengan adanya tahun COVID, terdapat pemain-pemain yang lebih tua – pemain yang lebih berpengalaman – di luar sana, dan kemudian dengan kebebasan bergerak dalam hal aturan transfer, bakat-bakat tersebut tersebar secara lebih efisien di antara tim-tim,” kata Pomeroy. “Jadi seseorang yang seharusnya menjadi orang ketujuh dalam tim 10 besar sekarang menjadi orang keempat dalam tim terbaik ke-25 atau apa pun, jadi hal-hal seperti itu adalah hal yang penting.”

Data juga mendukung sentimen tersebut. Ahli statistik bola basket Will Warren baru-baru ini membahas penyebaran bakat di Substack-nya — peraturan daerah — dengan menganalisis peringkat Pomeroy selama 27 tahun terakhir. Warren ingin melihat apakah tim-tim terbaik di negara ini setiap musimnya – baik yang benar-benar elit, seperti lima besar, maupun 50 tim terbaik yang lebih luas – rata-rata menjadi lebih atau kurang dominan. Apakah hari-hari tim memasuki Turnamen NCAA dengan hanya satu atau dua kekalahan (atau tidak sama sekali, seperti Gonzaga 2021) sudah berakhir?

Temuannya sangat menarik… dan pada dasarnya identik untuk kedua kelompok. Warren menemukan bahwa 5 tim teratas KenPom pada 1 Februari — secara berurutan: Houston, Purdue, Connecticut, Arizona, dan Auburn — hanya memiliki margin efisiensi penyesuaian terbaik ke-17 dalam 27 tahun terakhir. (5 besar tahun lalu berada di peringkat ke-25 dari 27, dan grup tahun 2022 – musim pertama setelah perubahan peraturan tersebut – berada di peringkat ke-16.) Hal ini menunjukkan bahwa saat ini terdapat lebih sedikit tim yang benar-benar elit, melainkan sekelompok kecil tim yang sangat bagus. Di sisi lain, Warren menemukan bahwa tim KenPom yang berada di peringkat 26-50 musim ini adalah yang terkuat ketujuh dalam margin efisiensi yang disesuaikan dalam 27 tahun terakhir. Artinya, tim-tim yang berada di luar jajak pendapat AP rata-rata lebih baik dan lebih mampu dari biasanya.

Itu gambaran yang cukup akurat tentang bola basket kampus modern, bukan? Tim-tim yang berada di posisi teratas tidak lagi sekuat dulu, dan tim-tim yang berada di posisi menengah lebih kompetitif dari sebelumnya.

Voila: paritas.

Seperti yang dikatakan oleh salah satu pencari bakat NBA, yang tidak mau disebutkan namanya sebagai imbalan atas keterusterangannya: “Semua tim ini rentan – dan kami melihatnya.”

Belum lama ini, tim seperti Kentucky dan Duke mendominasi dengan mahasiswa baru yang berprestasi. Namun hal itu tidak lagi sering terjadi.

Musim lalu, untuk pertama kalinya sejak 1998, tidak ada tim Final Four yang memulai satu pun mahasiswa baru. (Alex Karaban dari Connecticut, mahasiswa baru berbaju merah, adalah yang paling dekat.) Tren yang sama musim ini. Tujuh dari 10 tim teratas KenPom pada 1 Februari termasuk di antara 100 tim tertua di negara ini — dan Houston, di peringkat 102, nyaris tidak lolos. Dari 50 starter di 10 tim tersebut, hanya dua yang merupakan mahasiswa baru: Stephon Castle dari Connecticut, dan Elliot Cadeau dari North Carolina. (Dan kedua penjaga, selain menjadi rekrutan 12 teratas, sudah berusia 19 tahun.) Di sisi lain, dari 10 tim mayor termuda di Amerika, hanya Duke — yang memulai satu senior, tiga mahasiswa tahun kedua, dan satu mahasiswa baru — diharapkan mengikuti Turnamen NCAA.

“Usia adalah raja,” kata pencari bakat NBA.

Tahun tambahan COVID telah membuat bola basket perguruan tinggi menjadi setua sebelumnya. North Carolina, misalnya, memulai pada usia 25 dan 23 tahun. Musim lalu, pelatih Alabama Nate Oats memimpin timnya menjadi unggulan keseluruhan No. 1 dengan memulai tiga mahasiswa baru; dia sekarang memulai empat senior. “Pria yang berusia 22, 23, 24 tahun,” kata Oats, “mungkin dapat menghasilkan prestasi di pertandingan perguruan tinggi pada tingkat yang sama dengan beberapa mahasiswa baru McDonald's All-American.”

Dengan para pemain yang tinggal di perguruan tinggi lebih lama dari sebelumnya – dan NCAA menangguhkan pembatasan transfer dua kali setelah digugat di pengadilan federal pada bulan Desember – memperoleh talenta berpengalaman adalah hal yang terpenting. Oats menunjuk pada tiga pencetak gol terbanyak SEC sebagai bukti. Mark Sears, point guard Alabama, menjalani musim keduanya di Tuscaloosa setelah pindah dari Ohio. Dalton Knecht dari Tennessee — bisa dibilang transfer terbaik di Amerika musim ini — datang ke Knoxville melalui bangku kuliah junior dan dua musim di Colorado Utara. Guard Kentucky Antonio Reeves, 23, bermain tiga musim di Illinois State.

“Ini bukanlah hal yang kontroversial,” kata Oats. “Empat dari lima starter kami datang sebagai transfer. Jadi kami dapat bersaing dengan beberapa orang berdarah biru tradisional yang merekrut sekelompok McDonald's All-American, karena transfer dapat bersaing pada tingkat yang hampir sama, karena mereka lebih tua dan lebih matang secara fisik.”

Pramuka NBA membandingkan perbedaan usia di bola basket perguruan tinggi dengan tingkat akar rumput.

“Jika Anda memiliki pemain berusia 14 tahun, dan dia biasanya bermain U14 atau U15, Anda berpikir, oke, itu level yang bagus untuknya,” kata pencari bakat tersebut. “Kemudian Anda memainkannya hingga U17, dan, kawan, Anda mendapat kejutan. Ini setara dengan jika Anda bermain melawan U14, misalnya, U19, U20.”

Itu juga tidak memperhitungkan kualitas pemain baru di pertandingan hari ini. Menurut ahli statistik bola basket Evan Miyakawa, hanya 14 dari 200 pemain teratas dalam peringkat efisiensi individualnya yang merupakan pemain baru, paling sedikit dalam setidaknya satu dekade terakhir. (Sebandingnya, 112 dari 200 teratasnya adalah senior.)

Hal ini juga sejalan dengan keyakinan seluruh industri bahwa angkatan perekrutan pada tahun 2023 relatif lemah. Di papan besar terbarunya di bulan Desember, Atletik Pakar NBA Draft Sam Vecenie hanya mencantumkan 14 mahasiswa baru di antara 50 pemain teratasnya. Jumlah tersebut mungkin lebih rendah lagi saat ini. Pramuka NBA, yang telah melihat langsung banyak mahasiswa baru terbaik ini, menggunakan kutipan lama Dennis Green untuk menggambarkan persepsinya tentang kelas perekrutan tahun 2023: “Mereka adalah seperti yang kami kira.”

Tentu saja ada pengecualian terhadap aturan tersebut. Cadeau di North Carolina, misalnya, telah mendorong Tar Heels ke posisi pertama di Konferensi Pantai Atlantik. Guard Kentucky Reed Sheppard — yang menduduki peringkat No. 79 di kelas 2023 — diproyeksikan sebagai talenta hebat yang memimpin negara dalam tembakan 3 angka. Lihatlah ke seluruh negeri, dan masih ada pemain-pemain tahun pertama yang berpengaruh.

Jumlahnya hanya lebih sedikit dibandingkan yang dimiliki olahraga ini selama beberapa waktu.

Banyak orang yang terlibat dalam bola basket perguruan tinggi penasaran kapan — atau apakah — pendulum itu akan kembali ke gerakan pemuda. Ada optimisme bahwa hal ini bisa terjadi setelah musim depan, setelah tahun tambahan COVID-19 berakhir sepenuhnya. Namun untuk saat ini, usia adalah sebuah keuntungan besar bagi tim-tim yang memilikinya.

“Semua orang merekrut pemain-pemain top 50,” kata pelatih Gonzaga, Mark Few. “Yah, mereka masih berusia 18 tahun, dan mereka akan melawan pemain berusia 23 tahun.”

Karena semua faktor ini, garis antara si kaya dan si miskin di bola basket perguruan tinggi semakin kabur.

Dan seiring berjalannya musim ini, semakin banyak tim yang tidak diunggulkan menyadari fakta itu.

“Ketika beberapa tim (10 besar) menang atau kalah lebih awal, hal itu memberikan kepercayaan kepada semua orang. Jadi Anda merasa hal itu seharusnya terjadi, sebagai sebuah tim, dibandingkan dengan mungkin beberapa tahun yang lalu ketika hal itu mungkin tidak terjadi lagi,” kata pelatih Duke Jon Scheyer. “Semua orang di negara ini merasa (bahwa) pertandingan apa pun yang mereka mainkan, mereka bisa menang – karena pertandingan seperti itu telah terjadi sepanjang musim.”

Namun apakah keseimbangan sepanjang musim akan berlanjut hingga Maret? Mereka yang berada di ruang basket kampus terpecah. Di satu sisi, data sudah membuktikannya. Namun di sisi lain, beberapa tim papan atas sudah mulai memisahkan diri. Minggu ini menandai kelima berturut-turut Purdue dan Connecticut, keduanya 22-2, menduduki peringkat pertama dan kedua dalam jajak pendapat AP. Houston (21-3), meskipun ada beberapa tanda tanya yang menyinggung, menduduki peringkat No. 1 di sebagian besar peringkat komputer selama berbulan-bulan dan telah mengumpulkan salah satu margin efisiensi penyesuaian terbaik dalam sejarah terkini. Ketiga tim tersebut hampir pasti akan menjadi tiga unggulan teratas secara keseluruhan ketika panitia seleksi mengumumkan 16 besar di akhir musim pada hari Sabtu. Ada juga sekelompok tim yang sangat bagus namun mungkin memiliki kelemahan — UNC, Tennessee, Kansas, Arizona, Marquette — tepat di belakang mereka. Terlepas dari semua pembicaraan tentang kurangnya tim yang dominan musim lalu, ada satu hal yang tersembunyi di depan mata: UConn, yang menghancurkan lawan-lawannya di Turnamen NCAA dengan cara yang bersejarah dan mungkin siap untuk kembali berturut-turut.

Kita tidak bisa mengetahui secara pasti sampai March Madness. Tapi semua tanda menunjukkan postseason tahun ini lebih dari sekadar memenuhi julukan itu.

— Kyle Tucker dari The Athletic, Brian Hamilton dan CJ Moore berkontribusi pada cerita ini.

(Ilustrasi oleh Sean Reilly / Atletik;Foto: Michael Reaves dan Andy Lyons / Getty Images)



Sumber

RELATED ARTICLESMORE FROM AUTHOR