Terobosan Sweet 16 bola basket Clemson: Apa arti pertarungan dengan Arizona bagi Tigers

PJ Hall duduk kembali dan mencoba menerima semuanya. Dengan mata berkaca-kaca, dia melihat sekeliling dan melihat bahwa apa yang hanya mimpi selama beberapa tahun terakhir akhirnya menjadi kenyataan.

Rekan setimnya di Clemson melompat-lompat untuk merayakannya setelah tim tersebut meraih tempat pertama di Sweet 16 sejak 2018. Salah satu pemain, penjaga senior Andrew Latiff, mengupas tanda “March Madness” dari dinding ruang ganti. “Ini pasti terjadi di kamar saya,” katanya.

Pemain lainnya, penyerang RJ Godfrey, mengenang kembali perasaan mengikuti Turnamen NCAA. The Tigers telah kalah tiga kali dari empat pertandingan sebelum bertandang ke Memphis untuk dua putaran pertama, dan tim tersebut merupakan pilihan yang trendi untuk menjadi unggulan satu digit (enam) untuk dikalahkan oleh unggulan dua digit di babak pertama (Tidak .11 Negara Bagian New Mexico).

“Saya mempunyai orang-orang dalam hidup saya yang mengatakan, 'Saya tidak percaya pada kalian semua,'” kata Godfrey. “Tapi itu semua bahan bakar. Anda tidak bisa menganggapnya negatif. Anda harus menerimanya dengan cara yang konstruktif dan menggunakannya untuk mendorong tim Anda dan mendorong diri Anda sendiri.”

Air mata Hall setahun yang lalu jauh berbeda. Clemson, yang mengumpulkan rekor 23-10, tidak disertakan dalam turnamen, yang sangat mengejutkan tim, karena mereka merasakan pukulan telak karena absen di March Madness.

Namun musim ini, Hall, pemain senior dan tim utama pilihan All-ACC, adalah salah satu katalis yang membawa Macan ke titik ini. Diatasi oleh emosinya, Hall mewakili janji yang dibuat antara dirinya dan pelatih Brad Brownell, yang membuat Hall, 50 rekrutan teratas secara nasional setelah lulus sekolah menengah, percaya pada visinya. Beberapa lantai di Forum FedEx, Brownell diberitahu tentang sejarah yang berbeda setelah kemenangan putaran kedua tim atas Baylor.

“Brad Brownell menjadi pelatih Clemson pertama yang memimpin tim ke beberapa penampilan Sweet 16,” kata moderator pada konferensi pers pasca pertandingan.

“Ooooohhhhh,” kata penjaga Joseph Girard III, yang duduk beberapa meter dari Brownell.

Kembali ke ruang ganti, Hall menyanyikan pujian Brownell.

“Selama empat tahun, saya mendengar orang-orang membenci pria itu,” kata Hall. “Mereka tidak tahu betapa hebatnya dia di balik pintu tertutup. Ada orang-orang yang mendukungnya baik dalam suka maupun duka, dan kami mencintai mereka. Kami mencintai semua orang. Tapi semua orang perlu tahu bahwa pelatih Brownell bisa dibilang adalah pelatih terbaik yang pernah ada melalui Clemson.”

Brownell berada di musim ke-14 di Clemson, dan warisannya hidup di area abu-abu abadi. Dia adalah pelatih yang paling menang dan paling kalah dalam sejarah program (241-177). Dalam lima tahun terakhir, Clemson telah menjadi tim lima besar di ACC dalam hal kemenangan, tetapi ada beberapa tahun ketika tim tersebut gagal memenuhi ekspektasi dan Turnamen NCAA.

Tim tahun ini berhasil lolos sebagai tim yang tidak diunggulkan melawan New Mexico dan unggulan ketiga Baylor, tetapi Brownell melihat hal ini akan terjadi.

Selanjutnya: unggulan kedua Arizona pada Kamis malam di Los Angeles untuk bertandang ke Elite Eight.

“Saya pikir kami telah melakukan banyak hal bagus yang menunjukkan kepada orang-orang bahwa kami adalah program bola basket yang bagus,” kata Brownell. “Kami melakukan hal-hal dengan cara yang benar. Namun sekali lagi, untuk mengambil langkah lain, kita harus berhasil melewatinya secara konsisten sepanjang tahun ini. Di turnamen ini, memberikan Anda kesempatan untuk melakukan hal itu. Tidak ada yang menginginkannya lebih dari saya atau para pemain kami.”

Beberapa perjuangan di akhir musim, termasuk kekalahan dari Notre Dame, Wake Forest dan Boston College, tidak seburuk yang diperkirakan, menurut Brownell. Namun hal itu memberikan kesempatan untuk menantang para pemainnya memasuki turnamen. Salah satu pemain yang secara khusus memperhatikan hal ini adalah guard senior Chase Hunter, rekrutan bintang empat dari Atlanta yang berkomitmen pada Clemson dengan visi berada di posisi ini. Dia hanya mencetak 2 poin dalam pertandingan pembukaan turnamen ACC Clemson, dengan kekalahan 76-55 dari Boston College. Namun dia meresponsnya dengan permainan 20 poin berturut-turut di Turnamen NCAA.

Hall bukanlah bagian statistik yang besar dalam pertandingan melawan Baylor, tetapi pengaruhnya terhadap program dan masa jabatan Brownell melampaui satu pertandingan. Salah satu kritik terbesar terhadap masa jabatan Brownell adalah ketidakmampuan mendapatkan rekrutan terbaik di Carolina Selatan. Pemain terkenal yang meninggalkan negara bagian itu dalam beberapa tahun terakhir termasuk Zion Williamson, Trey McGowens, Bryce McGowens dan Ja Morant.

Hall berkomitmen pada Clemson ketika programnya agak sepi, tetapi dia akan meninggalkan program tersebut sebagai pemain All-ACC multi-waktu dan legenda program apa pun yang terjadi. Fokusnya saat ini adalah lawatan ke Elite Eight, yang akan menjadi lawatan kedua bagi Clemson, namun mungkin pertanyaan yang lebih besar adalah bisakah Hall menjadi trendsetter bagi para pemain yang dipuji-puji untuk tetap bertahan di negara bagian tersebut?

Karier Hall, yang berakhir pada bulan Maret, merupakan validasi bahwa Clemson dapat berkembang dan menang di level tinggi.

“Dia salah satu dari anak-anak, rekrutan 50, 60 teratas (peringkat nasional) yang tinggal di rumah untuk bermain di sekolah negeri asalnya,” kata Brownell. “Itu belum populer selama saya berada di sini. Sulit bagi South Carolina dan Clemson untuk membuat anak-anak melakukan hal itu. Jadi dia adalah salah satu favoritku sepanjang masa, dan akan selalu begitu.”

Clemson bergabung dengan darah biru Duke dan North Carolina bersama dengan NC State, yang memasuki turnamen sebagai salah satu tim terpanas di negara ini, sebagai empat program ACC untuk mencapai Sweet 16 (konferensi terbanyak tahun ini). Dalam apa yang dianggap sebagai tahun yang buruk dalam konferensi tersebut, krim tersebut naik ke puncak, yang memvalidasi pendirian Brownell terhadap NET dan manipulasi turnamen awal tahun ini.

Setelah kemenangan atas Baylor, Brownell mengatakan mungkin itu bukan cara terbaik untuk melakukan advokasi bagi ACC, namun dia merasa itu adalah tugasnya sekarang. Diam-diam, dia telah menjadi salah satu negarawan tertua di liga, bersama Leonard Hamilton dari Negara Bagian Florida dan Jim Larrañaga dari Miami.

“Saya sudah berada di ACC selama 14 tahun,” kata Brownell. “Saya sudah lama berada di sini. Saya mungkin blak-blakan sekarang karena (Mike Krzyzewski) dan Roy Williams dan Rick Pitino dan Jim Boeheim dan Mike Brey (pergi) — saya pernah melatih melawan Hall of Famers. Ada banyak orang baru sekarang. Anda harus sedikit mengibarkan panji liga Anda.

“Saya tahu kualitas permainannya. Saya sudah melakukan ini sejak lama. Saya telah menjadi pelatih kepala selama 22 tahun. Saya tahu ketika saya bermain melawan tim bagus, tim yang dilatih dengan baik. Jadi saya tidak terkejut sedikit pun bahwa tim kami melakukannya dengan sangat baik.”

Umur panjang Brownell menjadi alasan Girard, yang masuk portal transfer pada akhir musim lalu setelah Boeheim pensiun di Syracuse, memutuskan untuk berkomitmen pada Clemson. Tim Clemson ini sebagian besar terdiri dari pemain yang awalnya direkrut dan dibangun selama beberapa musim, dan budaya tersebut menjadikannya tujuan transfer yang menarik.

“Orang-orang ini luar biasa,” kata Girard. “Pelatih Brownell, saya akan menceritakan kisahnya — ketika dia dan (pelatih asosiasi Billy Donlon) datang ke rumah saya untuk kunjungan ke rumah, mereka membual tentang ruang ganti, berbicara tentang betapa hebatnya orang-orang ini, seberapa dekat mereka. adalah. Anda mendengarnya di mana-mana, tetapi saya tidak mengerti apa maksudnya sampai saya berkunjung ke Clemson.

“Saya melihatnya. Orang-orang ini adalah persaudaraan. Itu adalah sesuatu yang saya ingin menjadi bagiannya dan itulah yang menjadikannya begitu istimewa dan menarik.”

Clemson telah mencapai Sweet 16 tahun ini, namun langkah selanjutnya selain menjadi bahagia pada saat ini adalah apa yang ditunjukkan Brownell setelah pertandingan Baylor: secara konsisten menerobos. Hal ini akan menarik talenta tingkat tinggi dan meningkatkan profil program.

Soal kritik, Brownell tidak terlalu mempermasalahkannya. Ia hanya berharap semua pihak yang terlibat menikmati perjalanan tersebut.

“Saya tidak khawatir tentang hal itu,” kata Brownell. “Lebih penting lagi, ini tentang pemerintahan saya dan orang-orang di mana saya bekerja dan pemahaman para pemain saya bahwa kami melakukan yang terbaik yang kami bisa untuk menempatkan mereka pada posisi sukses dan menunjukkan kepada orang-orang bahwa ini adalah program yang unggul dan telah ada tingkat konsistensi yang cukup tinggi.

“Tentu saja kami berusaha menaikkan batas atas. Saya tahu kami telah meningkat pesat sejak saya tiba di sini. Tapi saya tidak terlalu terganggu dengan semua itu. Saya punya cukup banyak kekhawatiran sehari-hari, hanya melatih tim saya dan merencanakan masa depan.”

(Foto atas PJ Hall, kiri, dan Brad Brownell: Justin Ford / Getty Images)