Found Energy tidak memiliki kisah awal mula startup yang khas: Ini dimulai dengan robot luar angkasa yang seharusnya memakan dirinya sendiri. Kini, perusahaan tersebut sedang mengembangkan teknologi yang sama dengan tujuan untuk menggerakkan pabrik peleburan aluminium dan pengiriman jarak jauh.
Hampir satu dekade lalu, Peter Godart, Menemukan Energisalah satu pendiri dan CEO, adalah seorang ilmuwan di Jet Propulsion Laboratory NASA. Dia dan beberapa rekannya sedang bertukar pikiran tentang cara menggerakkan wahana yang mungkin mengunjungi bulan Jupiter, Europa. Tim sedang memperdebatkan kepadatan energi baterai yang mungkin cocok ketika sebuah pemikiran menyimpang muncul di kepala Godart. Aluminium yang digunakan untuk membuat pesawat ruang angkasa memiliki energi lebih dari 10 kali lipat dibandingkan baterai mutakhir. Mengapa tidak menggunakan bagian-bagian pesawat ruang angkasa untuk menghasilkan tenaga?
“Mereka memberi saya banyak uang untuk memulai program yang saya sebut sebagai 'lab robot kanibal diri',” kata Godart kepada TechCrunch. “Kami berupaya memberikan robot kemampuan untuk menggunakan komponen aluminium sisa mereka sebagai bahan bakar.”
Namun saat melanjutkan penelitiannya, Godart punya pemikiran lain. “Saya mempunyai momen di mana saya menyadari waktu saya akan lebih baik digunakan untuk memecahkan masalah-masalah Bumi,” katanya. Waktunya sangat tepat. Kongres memotong sebagian dana untuk misi Europa, dan JPL membiarkan Godart membawa kekayaan intelektualnya ke MIT di mana dia terus mengerjakan masalah tersebut selama masa doktornya.
Bagi Godart, aluminium memiliki beberapa keuntungan yang jelas: Aluminium merupakan logam yang paling melimpah di kerak bumi, dapat menyimpan energi dua kali lebih banyak per satuan volume dibandingkan solar tanpa menjadi mudah menguap, dan memungkinkan untuk memulihkan 70% energi listrik asli yang digunakan sebagai panas. untuk menciumnya. “Saya seperti, ya Tuhan, kita harus melakukan sesuatu dengan ini,” katanya.
Untuk melepaskan energi yang terkandung dalam aluminium olahan, Godart harus memikirkan cara untuk melewati pertahanan logam tersebut. “Jika Anda membuang sepotong aluminium ke dalam air dan mencoba mengoksidasinya menggunakan air, itu akan memakan waktu ribuan tahun,” katanya.
Proses Godart jauh lebih cepat. Setelah air dijatuhkan pada aluminium yang dilapisi katalis Found Energy, permukaan logam dengan cepat mulai menggelembung saat reaksi melepaskan panas dan gas hidrogen. Dalam hitungan detik, aluminium mulai mengembang saat gelembung hidrogen memaksanya terkelupas. Hal ini memungkinkan air menembus lebih jauh ke dalam logam, mengulangi proses tersebut berulang kali hingga yang tersisa hanyalah bubuk abu-abu. “Kami sebenarnya menyebutnya pengelupasan kulit fraktal,” kata Godart.
Found Energy memanen uap dan hidrogen yang dihasilkan, yang masing-masing dapat digunakan untuk berbagai proses industri. “Salah satu elemen industri berat yang paling sulit didekarbonisasi adalah panas,” kata Godart. “Dan sekarang kita memiliki cara yang sangat fleksibel untuk menyediakan panas pada rentang suhu yang sangat luas, mulai dari 80 hingga 100 derajat Celcius hingga 1.000 derajat Celcius.” Secara total, sekitar 8,6 megawatt-jam energi dapat dipulihkan per metrik ton aluminium.
Yang tersisa juga bukan sampah. Katalisnya dapat diperoleh kembali, dan bubuknya adalah aluminium trihidrat, yang dapat dilebur sekali lagi untuk menghasilkan aluminium metalik. Kontaminan apa pun, termasuk sisa makanan, pelapis kaleng soda plastik, dan paduan campurannya, tetap lebih besar daripada bubuk aluminium trihidrat dan dapat dengan mudah disaring.
“Semua hal itu berfungsi dalam proses kami, karena katalis kami hanya memakan aluminium dan pada dasarnya membiarkan segala sesuatunya tidak tersentuh,” kata Godart.
Found Energy baru-baru ini mengumpulkan putaran benih senilai $12 juta yang kelebihan permintaan, menurut TechCrunch secara eksklusif. Investor yang ikut serta dalam putaran ini termasuk Autodesk Foundation, GiTV, Glenfield Partners, Good Growth Capital, J-Impact, Kompas VC, Massachusetts Clean Energy Center, dan Munich Re Ventures.
Saat menggunakan aluminium bekas, yang merupakan rencana awal Found Energy, prosesnya bersifat karbon negatif. Startup ini menargetkan panas industri dalam strategi masuk ke pasarnya, namun Godart juga melihat penerapannya dalam pelayaran laut dan angkutan truk jarak jauh. Aluminium sedikit lebih berat dibandingkan bahan bakar diesel atau bahan bakar bunker, namun kepadatan energinya dapat menjadi penentu perubahan bagi industri-industri tersebut.
Kita bisa membayangkan kapal masa depan yang bertenaga aluminium membuang bubuk limbahnya ke pabrik peleburan untuk diisi bahan bakar untuk perjalanan pulang. “Cukup konsumsi sedikit energi tersebut seiring berjalannya waktu, dan pada dasarnya Anda juga akan menemukan bahan bakar pelayaran maritim yang baru,” katanya. “Anehnya, kami memperbarui konsep bahan bakar padat.”
