Perusahaan drone kontroversial Xtend condong ke bidang pertahanan dengan putaran baru senilai $40 juta

Hampir satu dekade yang lalu, Aviv dan Matteo Shapira bersaudara mendirikan Replay, sebuah perusahaan yang menciptakan format video untuk tayangan ulang 360 derajat — jenis tayangan ulang yang telah menjadi bagian tak terpisahkan dari siaran olahraga besar.

Replay menarik perhatian Intel, yang mengakuisisi perusahaan tersebut pada tahun 2016 dengan harga a dilaporkan $175 juta, dan membawa Aviv dan Matteo bertemu secara kebetulan dengan Rubi Liani, pendiri liga balap drone resmi Israel (FRIL).

Liani mengajak saudara-saudaranya untuk mengikuti balap drone dan menanamkan benih ide untuk startup mereka berikutnya, Xtendyang dia bantu temukan.

“Sebagai pendiri, kami melihat peluang untuk menjembatani kesenjangan antara pengalaman kami,” kata Aviv kepada TechCrunch. “Kami menyadari keterampilan luar biasa yang dibutuhkan untuk mengendalikan robot canggih, khususnya drone. Visi kami adalah mengembangkan teknologi yang membuat pengendalian robot-robot ini menjadi intuitif dan mudah diakses, seperti bagaimana pengguna berinteraksi dengan ponsel cerdas tanpa memerlukan pengetahuan teknis yang mendalam.”

Xtend menyediakan platform yang memungkinkan operator mengelola drone dan robot yang dikembangkan sendiri oleh Xtend dan vendor pihak ketiga. Dengan platform Xtend, operator dapat mengendalikan drone dan robot secara langsung — secara opsional dengan headset VR — atau melatih model AI untuk diterapkan pada drone yang dapat mengidentifikasi objek dan membantu menavigasi lingkungan dalam/luar ruangan. Hari ini, perusahaan mengumumkan putaran pendanaan $40 juta yang dipimpin oleh Chartered Group dengan penilaian pasca-uang sekitar $110 juta.

“Platform kami memberdayakan drone dan robot untuk menangani tugas-tugas tertentu secara mandiri, seperti memasuki gedung dan memindai lantai,” kata Aviv. “Yang terpenting, hal ini memungkinkan keputusan yang 'masuk akal' – seperti menilai situasi atau beradaptasi dengan keadaan yang tidak terduga – tetap berada di tangan pengawas manusia.”

Xtend memungkinkan operator untuk mengatur tim drone dan robot — bukan hanya mesin individual — dan meminta mereka melakukan tugas tertentu secara mandiri, seperti berpindah dari satu titik jalan ke titik jalan lainnya. Sementara itu, Xtend menganalisis data dari penerapan sebelumnya untuk merekomendasikan tindakan yang mungkin diambil oleh operator.

“Xos memberdayakan seorang supervisor untuk mengawasi tim robot yang melakukan tugas di berbagai lokasi secara bersamaan,” kata Aviv. “Kami percaya otonomi penuh bukanlah tujuan akhir, namun merupakan bagian dari kemampuan.”

Xtend menjadikan teknologinya sebagai teknologi untuk tujuan umum, yang ditujukan untuk pelanggan di industri mulai dari keselamatan publik hingga logistik. Namun perusahaan ini sangat bergantung pada aplikasi militer, pertahanan, dan penegakan hukum.

Xtend memiliki kontrak dengan Pasukan Pertahanan Israel (IDF) dan Departemen Pertahanan AS untuk “mengembangkan dan menerapkan sistemnya,” termasuk sistem pencegat droneuntuk “evaluasi operasional” — termasuk kesepakatan $9 juta dengan kantor perang tidak teratur Pentagon. Dan Aviv tidak malu dengan ambisi perusahaannya untuk memasuki apa yang disebutnya sebagai “peluang pasar sipil baru,” seperti keamanan swasta dan publik.

“Bayangkan seorang petugas polisi mengoordinasikan drone untuk mencari tersangka di area yang luas,” kata Aviv. “Xos dapat memberdayakan para profesional ini untuk memanfaatkan bantuan robotik.”

Hal ini dapat menjadi masalah, mengingat sebagian besar peraturan masih lemah untuk penggunaan penegakan hukum, dan drone telah digunakan untuk mengawasi demonstrasi hukum. Misalnya, pada tahun 2020, Partai Demokrat di Kongres menyuarakan kekhawatiran bahwa drone dan pesawat mata-mata telah digunakan oleh pemerintahan Presiden Donald Trump saat itu untuk mengawasi demonstrasi di Las Vegas, Minneapolis, dan Washington, DC, menurut Al Jazeera.

Selain itu, Xtend baru-baru ini menjadi pusat perhatian monitor internasional.

Pusat Informasi Pengawasan Negara dan Militerisasi (IMI) ditemukan dalam analisis bahwa Xtend, di antara perusahaan dan institusi militer Israel lainnya yang terlibat dalam penyebaran drone, menerima hibah penelitian dan pengembangan dari dana Horizon Europe UE meskipun ada larangan pendanaan UE untuk proyek militer dan pertahanan.

Aviv telah mengambil sikap yang sangat pro-Israel dalam perang yang sedang berlangsung di negara tersebut dengan Hamas, pemberitaan Ctech bahwa Xtend telah “mengalihkan energinya untuk mendukung IDF 100%.” Di situsnya, yang menampilkan testimoni dari pasukan Israel di Gaza, Xtend mengatakan bahwa hal itu memungkinkan “tentara untuk melakukan manuver yang akurat dalam skenario pertempuran yang kompleks.”

Dalam sebuah wawancara dengan The Wall Street Journal, Aviv mengatakan bahwa Xtend telah bekerja sama dengan IDF selama beberapa waktu — awalnya untuk menurunkan balon pembakar yang berasal dari Jalur Gaza. Sejak itu, drone mereka telah digunakan untuk memetakan dan mengintai terowongan bawah tanah yang digali oleh Hamas di Gaza – dan, yang lebih mengkhawatirkan, dikirim untuk misi pengintaian. dilengkapi dengan muatan peledak seperti granat.

Meski kontroversial, strategi ini tampaknya berhasil untuk bisnis Xtend. Perusahaan tersebut mengatakan bahwa mereka telah memenangkan kontrak senilai $50 juta hingga saat ini di seluruh basis pelanggannya yang terdiri dari “lebih dari 50” organisasi, termasuk lembaga pertahanan pemerintah.

“Kami membuka potensi sebenarnya dari robotika dalam skenario yang kompleks, termasuk respons pertama, pencarian dan penyelamatan, serta inspeksi infrastruktur penting,” kata Aviv. “Ratusan sistem drone dan robotika Xtend sudah beroperasi di seluruh dunia, dan kami terus mengembangkan Xos dan platform-platform tersebut untuk mewujudkan masa depan kerja sama manusia-mesin.”

Dengan pendanaan baru ini, yang menjadikan total pendapatan Xtend mencapai $65 juta, Xtend berencana untuk meningkatkan jumlah tenaga kerjanya yang berjumlah 110 orang sebesar 50% di seluruh AS, Israel, dan Singapura pada akhir tahun ini seiring dengan peralihan ke kombinasi platform-as- model penjualan a-service dan software-as-a-service. Peta jalannya adalah ekspansi internasional, dengan fokus khusus di Jepang.