Administrator NASA Bill Nelson telah mengumumkan misi badan tersebut senilai $11 miliar selama 15 tahun untuk mengumpulkan dan mengembalikan sampel dari Mars… tidak memadai. Namun perubahan strategi ini bisa menjadi keuntungan besar bagi startup luar angkasa, yang mana sebagian besar dana yang direncanakan hampir pasti akan dialihkan.
“Intinya adalah, anggaran sebesar $11 miliar terlalu mahal, dan tanggal pengembalian pada tahun 2040 terlalu jauh,” kata Nelson pada konferensi pers. “Kita perlu melihat ke luar kebiasaan untuk menemukan cara ke depan yang terjangkau dan mengembalikan sampel dalam jangka waktu yang wajar.”
Dengan kata lain, selesaikan semuanya dan mulai lagi dari awal — dengan penyedia komersial ikut serta sejak awal.
Misi Pengembalian Sampel Mars adalah masih dalam tahap perencanaan, namun tinjauan independen terhadap proyek tersebut tahun lalu menemukan bahwa, mengingat anggaran, teknologi, dan kendala lainnya, misi tersebut kemungkinan besar tidak akan selesai sebelum tahun 2040, dan dengan biaya sebesar $8-11 miliar. (Dan seperti ikan mas, proyek seperti ini cenderung tumbuh hingga anggaran maksimum yang diproyeksikan.)
Meskipun NASA mengusulkan rencana yang direvisi sesuai dengan rencana aslinya, kini mereka juga menantang komunitas antariksa untuk melangkah lebih jauh: “NASA akan segera meminta proposal arsitektur dari industri yang dapat mengembalikan sampel pada tahun 2030an, dan menurunkan biaya, risiko, dan misi. kompleksitas.”
Mengingat betapa besarnya investasi yang dilakukan oleh perusahaan rintisan (startup) dan luar angkasa dalam kemampuan antarplanet, pengumuman ini bisa dibilang merupakan sebuah rejeki nomplok yang bersejarah. Perusahaan seperti Intuitive Machines, yang sukses setelah melakukan pendaratan pertama di bulan secara pribadi, hampir pasti akan bekerja keras untuk mencapai kontrak bernilai miliaran dolar.
Bahkan jika NASA ingin mengalokasikan hanya setengah atau bahkan seperempat dari anggaran awal untuk upaya yang dipimpin oleh perusahaan ruang angkasa komersial, industri swasta telah menunjukkan bahwa mereka dapat berbuat lebih banyak dengan biaya lebih sedikit jika dibandingkan dengan perusahaan lama.
Ini juga merupakan tantangan bagi perusahaan peluncuran, karena jangka waktunya cukup jauh sehingga kendaraan peluncuran berat seperti New Glenn dari Blue Origin, Neutron dari Rocket Lab, dan tentu saja Starship dari SpaceX dapat diizinkan untuk terbang ketika misi siap untuk dilanjutkan. Tidak diragukan lagi, hal tersebut juga merupakan rencana dengan garis waktu tahun 2040, tetapi “2030-an” (yang dianggap baru) lebih mendekati masa kini, dan sebuah hamburger saat ini bernilai sepuluh dolar dalam satu dekade.
Yang tersirat adalah pengakuan bahwa misi apa pun yang direncanakan sebelum berkembangnya kemampuan orbital dan antarplanet saat ini, secara sederhana, tidak lagi layak dilakukan. Meskipun kendaraan peluncur berat Sistem Peluncuran Luar Angkasa milik NASA yang bermasalah mungkin merupakan proyek terbesar, jika ditinggalkan sekarang berarti membuang banyak hal, sementara memilih program Mars yang lebih ramping dan didorong oleh ambisi komersial terlebih dahulu tampaknya tidak memiliki dampak negatif yang jelas. (Ada banyak waktu untuk menyimpan dan menggunakan kembali konsep dan penelitian terpenting yang telah dilakukan oleh NASA dan mitranya.)
Tidak diragukan lagi, banyak perusahaan yang mendapat manfaat dari keputusan ini – tidak hanya perusahaan rintisan dan perusahaan luar angkasa yang sedang berkembang, tetapi juga penyedia layanan perdana dan peluncuran – melihat hasil yang diharapkan dan sangat menantikan hari ini. Namun pengumuman resmi tersebut, dan implikasi bahwa perusahaan antariksa generasi barulah yang akan mencapai tujuan ambisius seperti perjalanan bolak-balik ke Mars, harusnya sangat valid.
Jelasnya, saat ini belum ada dana yang tersedia – namun janji pada dasarnya telah dibuat bahwa apa yang seharusnya menjadi bagian dari misi Pengembalian Sampel Mars akan digunakan kembali sesuai dengan rencana baru apa pun yang diputuskan oleh “komunitas NASA” yang luas. Apa pun rencana barunya, hampir pasti rencana tersebut akan lebih bergantung pada layanan komersial dan perangkat keras.
Sama seperti Layanan Muatan Bulan Komersial yang mempercepat dan memberi insentif pada proliferasi kendaraan, pesawat ruang angkasa, dan pendarat yang kita lihat saat ini – termasuk beberapa perusahaan yang belum ada beberapa tahun yang lalu – misi Pengembalian Sampel Mars yang baru disusun ulang mungkin telah meluncurkan senjata permulaan. pada ambisi komersial untuk planet merah.
