Meskipun banyak perhatian tertuju pada ruang angkasa seiring berkembangnya orbit menjadi ekosistem bisnis yang berkembang, Radikal adalah menjaga jarak lebih dekat ke permukaan tanah — namun tidak terlalu dekat. Pesawat terbang bertenaga surya mereka bertujuan untuk mencapai kesuksesan ketika Aquila dari Facebook yang terkenal gagal dalam menyempurnakan teknologi dan merangkul lebih banyak pasar.
Sulit dipercaya bahwa rencana ambisius Facebook untuk menggunakan pesawat bertenaga surya untuk menyediakan akses internet di lokasi yang jauh dimulai satu dekade lalu. Namun meski impian tersebut kandas ketika proyek tersebut dibatalkan, konsepnya tetap utuh.
Secara teori, pesawat ultra-ringan di stratosfer dapat tetap terbang tanpa batas waktu dengan menggerakkan baling-balingnya melalui panel surya. Isi dengan sensor, peralatan telekomunikasi, atau apa pun dan Anda akan mendapatkan aset seluler serbaguna yang tidak terhalang oleh mekanisme orbital atau pola cuaca yang kacau.
CEO Radikal James Thomas menyatakan bahwa teknologi tersebut belum siap sampai saat ini.
“Sudah lama ada minat terhadap pesawat high-end ini,” katanya kepada TechCrunch dalam sebuah wawancara. “Ini bukanlah ide baru, namun dalam beberapa tahun terakhir banyak teknologi pendukung yang sudah benar-benar matang — baterai, tenaga surya, bahkan komputasi canggih. Lihatlah perkembangan teknologi baterai saat ini: kita hampir mencapai 2x lipat [of Aquila’s]. Itu menempatkan kami pada posisi yang sangat kuat.”
Startup yang berbasis di Seattle ini telah mengumpulkan dana awal sebesar $4,5 juta untuk mengubahnya dari pesawat demonstran skala kecil, yang baru-baru ini berhasil diterbangkan selama 24 jam berturut-turut, menjadi pesawat skala penuh. Pesawat berukuran penuh ini memiliki lebar sayap sekitar 100 kaki, tetapi beratnya “sama dengan berat manusia”, yang menurut saya berarti 100-200 pon.
Para pendiri Radical memegang pesawat demonstran sub-skala.
Menempatkan pesawat skala penuh ke stratosfer adalah tujuan utama Radical, namun hal itu tidak menghentikan mereka untuk mencari kemungkinan kasus penggunaan.
“Kami memikirkan apa yang kami kembangkan sebagai platform untuk infrastruktur udara yang persisten,” katanya, namun untuk kasus penggunaan di mana aset orbital tidak praktis. Misalnya, citra orbital dari suatu area yang berisiko kebakaran hutan mungkin muncul satu kali dalam satu jam – terlalu lambat untuk memberikan respons yang cepat. Namun pesawat terbang di ketinggian dapat memberikan pemantauan langsung 24/7 selama berminggu-minggu berturut-turut, atau bahkan mengubah lokasinya untuk melacak ancaman baru.
Untuk telekomunikasi, meskipun Starlink dengan cepat muncul sebagai solusi terbaik untuk konektivitas di daerah terpencil, Starlink mempunyai keterbatasan, seperti kebutuhan akan infrastruktur darat yang presisi. Ada banyak kasus di mana stasiun 5G terbang adalah pilihan yang lebih baik (walaupun Anda masih perlu melakukan backhaul).
Radikal adalah salah satu pilihan saya dari angkatan awal 2023 Y Combinator, dan saya menulis pada saat itu:
Saya selalu berpikir idenya menarik namun belum menemukan model bisnisnya. Konektivitas di mana pun mungkin menjadi pembeda baru yang besar untuk jaringan seluler, dan saya yakin satelit akan berguna namun mahal dan padat. Mengapa bukan pesawat layang raksasa? Ini sama anehnya, tapi saya menghargai ambisinya.
Rupanya saya benar!
Salah satu keuntungan bagus bekerja di stratosfer, kata Thomas, adalah beban peraturan berkurang secara signifikan. Jauh di atas wilayah udara perkotaan dan komersial yang diawasi secara ketat, pengoperasiannya jauh lebih mudah dan lebih cepat untuk mendapatkan persetujuan.
Radical bukanlah satu-satunya perusahaan yang menyelidiki hal ini; proyek AALTO di Airbus bertujuan untuk mengisi kesenjangan serupa dalam cakupan telekomunikasi, dan platform Skydweller yang jauh lebih besar (hanya 600 kilogram baterai) sedang berupaya untuk memasuki peran pengawasan dan intelijen melalui kemitraan Palantir.
Thomas mengatakan keuntungan mereka berasal dari hubungan dekat dengan perusahaan tempat mereka bekerja, yang “benar-benar ingin terlibat langsung dalam sistem ini.” Jadi, ini bukan platform yang bisa digunakan untuk semua orang, tetapi juga tidak sepenuhnya dibuat khusus — hal ini tergantung pada pelanggannya (walaupun dia menyebut mereka pelanggan, mereka belum termasuk tipe yang membayar; perusahaannya pra-pendapatan).
Untuk saat ini, tujuannya adalah untuk mengudara dalam 12 bulan ke depan, membuktikan bahwa pesawat berukuran penuh dapat terbang dan menempatkan mereka pada posisi untuk mulai menerima uang.
Putaran awal dipimpin oleh Scout Ventures, dengan pendanaan tambahan dari investor termasuk Inflection Mercury Fund dan Y Combinator.
