Kekuatan angkatan laut multinasional pimpinan Amerika Serikat yang bertugas melindungi dan mengamankan lalu lintas maritim melalui Laut Merah dari serangan pemberontak Houthi Yaman tampak melemah secara signifikan – bahkan jika tidak sepenuhnya mati di perairan – sebelum mereka berlayar bersama.
Kurang dari seminggu setelah pengumuman Operasi Penjaga Kemakmuran (OPG), Prancis, Italia, dan Spanyol telah menarik diri dari pasukan yang hampir seluruhnya dibentuk, yang disebut-sebut mencakup kapal perang dari lebih dari 10 negara.
Keputusan untuk membentuk koalisi anti-Houthi hampir dipaksakan oleh Washington. Pada awal November, sebuah kapal perusak AS menembak jatuh beberapa rudal yang ditembakkan dari Yaman, namun AS berusaha mempertahankan sikap seperti biasa dan tidak mengiklankan bahwa mereka terlibat dengan kelompok Yaman.
Selama kelompok Houthi yang agresif mencoba, namun tidak berhasil, untuk melemparkan rudal ke Israel, sebuah negara yang menyerang saudara-saudara Arab dan Muslim di Yaman, AS dapat mempertahankan bahwa keseluruhan masalah tersebut bukanlah eskalasi regional yang serius. Namun ketika serangan berulang-ulang mereka terhadap kapal-kapal yang menuju dan dari Terusan Suez mengancam keamanan rute maritim internasional, AS terpaksa bertindak.
Angkatan Laut AS telah memiliki sejumlah besar kapal di wilayah tersebut, jadi mengapa mereka perlu meminta negara-negara sahabat untuk berkontribusi lebih banyak?
Salah satu alasannya adalah meskipun dengan kekuatan sebesar itu, AS tidak dapat menyisihkan banyak kapal untuk tugas tersebut. Alasan lainnya adalah keengganan politik untuk menjadi satu-satunya negara yang menyerang Yaman karena hal ini mungkin akan ditafsirkan, terutama di Timur Tengah, sebagai tindakan militer langsung untuk membantu Israel.
Dilema politik dan militer AS sebagian besar disebabkan oleh geografi dan kendali Yaman atas titik strategis penting di mana Samudera Hindia mengalir ke Laut Merah. Jalur Bab el-Mandeb hanya selebar 29 km (16 mil laut) pada titik tersempitnya.
Pendekatannya penuh dengan kapal perang: Lebih dari 35 negara dari setidaknya 12 negara yang tidak berbatasan dengan Laut Merah kini berada dalam posisi yang memungkinkan mereka mencapai selat tersebut dalam waktu kurang dari 24 jam. Negara-negara di sepanjang pantai Afrika dan Arab mempunyai jumlah pelabuhan yang sama banyaknya.
Banyak dari kapal-kapal ini sudah berada di wilayah tersebut sebelum tanggal 7 Oktober. Bagian barat laut Samudera Hindia yang mengarah ke Teluk Aden dan Bab el-Mandeb mungkin merupakan perairan paling terkenal yang dipenuhi bajak laut di abad ke-21.
Perang saudara dan runtuhnya pemerintahan pusat Somalia menciptakan pembajakan maritim dalam skala yang belum pernah terjadi sebelumnya. Perompak Somalia menjelajah laut dengan perahu kecil cepat, dipersenjatai dengan senapan mesin dan granat berpeluncur roket dan mencegat kapal komersial yang menuju dan dari Bab el-Mandeb dalam tiga arah: dari Timur Jauh, melewati selatan India; dari Teluk, berlayar mengelilingi Semenanjung Arab; dan utara ke selatan di sepanjang pantai Afrika.
Perusahaan pelayaran menuntut perlindungan dan komunitas internasional, yang sadar akan perlunya menjaga jalur pelayaran tetap terbuka dan aman, menyediakannya. Setiap bulannya, 200 kapal melintasi Suez di setiap arah membawa tidak kurang dari 3 juta kontainer.
Sejak tahun 1990, Satuan Tugas Gabungan 150 (CTF-150) telah terlibat dalam misi anti-pembajakan. Lebih dari 30 negara, sebagian besar negara Barat tetapi juga termasuk Arab Saudi, Pakistan, Thailand, Singapura dan Turki, ambil bagian dan biasanya menempatkan setidaknya empat kapal perang di stasiunnya, secara bergilir setiap tiga hingga empat bulan.
Pada tahun 2022, kekuatan baru, CTF-153, mengambil alih. Ketika perang terakhir di Gaza dimulai, pasukan tersebut terdiri dari kapal perusak AS USN Carney dan USN Mason, kapal perusak Jepang JDS Akebono, dan kapal perusak Korea Selatan, ROKS Yang Man Chun.
Untuk mengantisipasi datangnya aset yang lebih kuat, kapal-kapal AS segera bergerak ke Laut Merah, dan keduanya dalam beberapa kesempatan telah mencegat rudal dan drone Houthi. Angkatan Laut AS segera mengerahkan dua kelompok tugas kapal induk – yang mencakup kapal penjelajah dan kapal perusak antipesawat dan antikapal selam, pengangkut helikopter, kapal serbu, serta aset ofensif dan defensif lainnya – ke wilayah yang lebih luas.
Hampir dapat dipastikan bahwa Gedung Putih tidak segera mempunyai rencana tindakan konkrit terkait keterlibatannya dalam konflik Gaza, namun keputusan untuk mengerahkan kekuatan angkatan laut dan udara ke wilayah tersebut yang mampu menghadapi semua musuh potensial merupakan keputusan yang bijaksana secara militer.
Sementara itu, Gedung Putih juga melakukan diplomasi. AS dan Iran bertukar pernyataan tidak langsung, meyakinkan satu sama lain bahwa mereka tidak berupaya melakukan konfrontasi. Iran mengumumkan bahwa mereka belum diberitahu tentang serangan Hamas terhadap Israel pada 7 Oktober, dan AS melakukan segalanya untuk menghindari keterasingan Iran. Sebagai imbalannya, Teheran mendorong kelompok bersenjata Hizbullah Lebanon untuk menahan diri melakukan serangan skala penuh. Deeskalasi tampaknya berhasil.
Namun kemudian kelompok Houthi, yang dianggap sebagai proksi Iran sama seperti Hizbullah, memutuskan untuk menyerang di Laut Merah, menuntut Israel mengakhiri perangnya di Gaza. Mereka meluncurkan rudal jarak jauh ke Israel dan rudal angkatan laut ke kapal perusak Angkatan Laut AS yang memasuki Laut Merah.
Kedua operasi tersebut gagal, dan semua rudal dan drone beberapa kali dicegat dan ditembak jatuh. Angkatan Laut AS yakin bahwa dua kapal perusaknya dapat mengatasi situasi ini, mungkin akan diperkuat oleh beberapa kapal perusak lainnya.
Namun ketika kapal tanker dan kapal kontainer di Laut Merah mulai menerima serangan hampir setiap hari, peningkatan serangan tidak dapat disangkal. Banyak perusahaan pelayaran terbesar di dunia beralih dari melalui Terusan Suez ke rute yang lebih panjang dan mahal mengelilingi Afrika. Maskapai komersial kini memberlakukan biaya tambahan sebesar $700 untuk setiap kontainer yang berlayar dengan rute yang lebih panjang.
Jika kita hitung saja barang-barang manufaktur Asia yang menuju ke Eropa, biaya tambahannya mencapai $2 miliar per bulan. Peningkatan tersebut diteruskan ke pelanggan akhir – yang menyebabkan inflasi. Selain itu, perjalanan yang lebih jauh akan segera menyebabkan penundaan distribusi, kelangkaan, dan gangguan umum terhadap perekonomian, yang akan dirasakan oleh setiap negara.
Pasar menuntut tindakan dan AS optimistis bisa mengumpulkan kekuatan yang kuat hingga 20 negara peserta untuk melaksanakan Operation Prosperity Guardian. Dalam beberapa hari, harapan besar tenggelam dalam penolakan. Pentagon percaya bahwa Tiongkok, sebuah negara yang memiliki kepentingan besar dalam menjaga jalur laut terbuka yang membawa ekspornya ke Eropa, akan ikut serta, terutama karena negara tersebut telah memiliki satuan tugas mandiri yang terdiri dari satu kapal perusak dan satu kapal fregat di Samudera Hindia bagian barat. .
Namun Beijing menjawab bahwa mereka tidak tertarik bergabung dengan OPG. Penolakan juga datang dari angkatan laut utama Arab yang terletak di pantai Laut Merah: Arab Saudi dan Mesir. Mereka mengisyaratkan bahwa mereka tidak ingin terlihat melibatkan negara Arab dalam situasi ini. AS rupanya menunjukkan pemahaman atas posisi mereka, yakin bahwa mereka tidak akan mempunyai masalah dalam menarik cukup banyak kapal.
Sementara itu, Prancis, Italia, dan Spanyol telah mengindikasikan bahwa mereka tidak akan bergabung dengan misi di bawah komando AS – hanya jika misi tersebut adalah pasukan Uni Eropa atau NATO. Hal ini menjadikan AS, Inggris, Norwegia, Belanda, Yunani, Kanada, dan Australia sebagai negara-negara yang secara resmi masih bergabung dengan OPG.
Sebagian besar sudah memiliki kapal di Samudera Hindia atau di Mediterania timur dan dapat mencapai Laut Merah dalam beberapa hari, sehingga memungkinkan OPG untuk mengambil alih dan mulai mengawal pelayaran komersial sebelum Tahun Baru.
Reaksi pertama dari marinir niaga terjadi pada hari Minggu ketika kapal pelayaran utama Denmark, Maersk, mengumumkan bahwa kapal-kapalnya akan melanjutkan transit melalui Laut Merah di bawah pengawalan OPG. Jika OPG dapat menyediakan jalur yang aman, hal ini akan meningkatkan dukungannya dan dapat mempengaruhi perusahaan kontainer seperti MSC dan CGN, raksasa minyak BP dan lainnya untuk kembali ke rute terpendek. Namun Maersk menegaskan bahwa mereka dapat kembali ke rute yang lebih panjang di sekitar Afrika tergantung pada bagaimana kondisi keselamatan berkembang.
Terlepas dari jumlah negara yang berpartisipasi, Operation Prosperity Guardian tidak hanya sekedar tindakan sederhana mengawal kapal melalui Laut Merah bagian selatan. Dalam beberapa hari terakhir terdapat beberapa tanda-tanda mengkhawatirkan mengenai potensi eskalasi besar yang dapat dengan mudah membuka peluang lain yang melibatkan aktor-aktor besar di kawasan.
