Sudah menjadi tradisi selama beberapa musim panas terakhir bagi para pemain bola basket wanita Carolina Selatan untuk membiasakan diri dengan dek atas Colonial Life Arena. Suatu Jumat pagi selama offseason, direktur kinerja bola basket wanita Gamecocks memberikan tantangan kepada para pemain: Bekerja sebagai kelompok, melewati mangkuk atas stadion mereka, bergerak melalui setiap kursi, lorong, dan celah sambil membawa tali. Jangan biarkan talinya menyentuh tanah, dan jangan sampai kehilangan kontak dengannya. Jika tidak, penalti waktu akan dikenakan. Selain membawa tali, bawalah kettlebell, rantai, dan bola obat ini.
Kedengarannya sulit? Mereka harus menyelesaikan tugas dalam waktu 30 menit.
Tantangan ini merupakan bagian dari serangkaian latihan yang oleh Molly Binetti, pelatih kekuatan, dijuluki Final Four Fridays, yang berlangsung setiap hari Jumat selama sekitar 12 minggu menjelang latihan resmi pertama di Carolina Selatan. “Itu adalah hal gila apa pun yang bisa dilakukan Molly,” kata pelatih kepala asosiasi Lisa Boyer. Itu dirancang untuk mempersiapkan Carolina Selatan untuk hari Jumat ini. Saat itulah Carolina Selatan bermain di Final Four keempat berturut-turut, menghadapi NC State.
Latihan pagi hari sangat melelahkan, melibatkan rintangan di kampus Carolina Selatan dan Kolombia. Tidak ada yang tampak lebih menakutkan daripada tantangan tali, yang harus diulangi oleh tim musim ini setelah gagal untuk pertama kalinya. “Itu yang paling tidak saya sukai,” kata penjaga Raven Johnson.
Gamecocks meletakkan dasar untuk rekor 36-0 mereka musim panas ini.
Setelah kehilangan kelima starter dari skuad musim lalu, Carolina Selatan perlu mengandalkan daftar pemain pendatang baru. Pengondisian menjadi fokus di offseason lebih dari sebelumnya, kata Binetti. “Setiap orang membutuhkan lebih banyak,” katanya.
Binetti, yang menjalani musim keenamnya di Carolina Selatan, memandang pekerjaannya secara holistik. Kadang-kadang, dia menjadi pelatih kekuatan. Pada orang lain, terapis atau teman. Dia memikirkan penampilan fisik, mental, dan emosional para pemain. “Saya memandang hubungan saya dengan para pemain kami sebagai sebuah kemitraan,” katanya. “Tugas saya adalah menemui mereka di mana pun mereka berada dan membawa mereka ke mana pun mereka ingin pergi.”
Latihan pramusim para pemain Carolina Selatan melalui kampus dan kota mencakup tantangan gaya Amazing Race. (Atas izin Atletik Carolina Selatan)
Tugasnya juga adalah mendorong pemain ke posisi yang belum pernah mereka lakukan sebelumnya, dan membantu mereka mengembangkan kebiasaan baru. Penjaga mahasiswa baru MiLaysia Fulwiley mengatakan dia hampir tidak pernah mengangkat beban sebelum musim panas lalu. Fulwiley mengatakan dia telah memperoleh 15 hingga 20 pon otot sejak dia masuk kampus.
Tidak ada rangkaian latihan yang berkesan bagi Fulwiley selain Final Four Fridays di Carolina Selatan. Binetti menjalankan hal serupa – Fun Fridays – ketika dia bekerja di Louisville. Di South Carolina, dia ingin latihannya lebih mencerminkan tujuan dan standar tim. Setiap sesi memiliki elemen yang terkait dengan Final Four, seperti tantangan tali yang berlangsung di Columbia Life Arena yang paling dekat dengan spanduk Final Four Gamecocks. Dalam latihan lain, mereka berlari dengan jarak yang berkaitan dengan jarak tempuh antara Columbia dan lokasi Final Four tahun itu.
Melalui latihan ini, para pemain Carolina Selatan berkembang melalui tantangan fisik dan mental, namun juga memaksa mereka untuk bekerja sama dan berkomunikasi. Mereka mungkin bekerja sama atau dalam kelompok kecil dalam serangkaian tantangan – tarik tambang, penjelajahan militer, dan lari cepat – di lapangan voli pantai.
“Molly sangat kreatif dalam hal itu,” kata Boyer. Sehari sebelum latihan hari Jumat, Binetti biasanya mengirimkan pesan kepada para pemain hanya dengan tempat dan waktu — seringkali pada jam 7 pagi
Latihan musim panas lalu menampilkan kompetisi wanita yang kuat, di mana para pemain harus membalikkan ban seberat 300 pon di antara elemen lainnya. Mereka mengambil bagian dalam tantangan gaya Balapan Luar Biasa di dalam fasilitas sepak bola dalam ruangan sekolah di mana tugas-tugasnya melibatkan estafet gerobak dorong, dorongan kereta luncur, dan lari cepat. Di South Carolina State House, para pemain mengikuti estafet menggunakan karung pasir dan bermain menangkap bendera.
Final Four Friday terakhir di musim gugur melibatkan lari di tepi sungai dan akhirnya berakhir dengan pertarungan balon air. Fulwiley mengatakan dia menargetkan Binetti dan pelatih atletik Craig Oates karena telah memberinya musim panas yang penuh tantangan.
Setelah itu, para pemain diminta untuk memikirkan sisi positif dan negatif dari sesi tersebut. Mereka merefleksikan bagaimana mereka dan rekan satu tim merespons di saat-saat sulit. “Kami selalu mengaitkannya kembali dengan tujuan utama kami dan mengapa hal itu penting dan bagaimana hal itu diterjemahkan ke dalam apa yang harus mereka lakukan di lapangan,” kata Binetti.
Bagi sebagian orang, komitmen terhadap pengondisian memerlukan penyesuaian. Center senior Sakima Walker, yang dipindahkan dari NJCAA Northwest Florida, mengakui: “Kami semua sedikit tidak sehat.”
Walker juga mengalami nyeri lutut, tetapi dia tidak membiarkan hal itu menghalanginya selama latihan hari Jumat. Binetti memberinya penghargaan gaya WWE: sabuk We Over Me dari tim, tambahan baru tahun ini yang diberikan kepada pemain yang menurut Binetti menonjol selama seminggu penuh latihan.
Kebugaran fisik terbukti penting sepanjang musim Carolina Selatan. Gamecocks bermain dengan kecepatan tercepat sejak HerHoopStats mulai melacak metrik pada tahun 2009. Ketika para pemain mulai lelah, pelatih Dawn Staley beralih ke bangku cadangannya, yang telah menjadi keuntungan tersendiri. Cadangan Carolina Selatan rata-rata 33,9 poin per game, terbanyak dari tim mana pun di Turnamen NCAA. Mereka juga terhindar dari cedera serius.
“Kami adalah tim pekerja keras,” kata Staley. “Saya tidak berpikir kami adalah tim yang mengambil jalan pintas. Bukan staf pelatih yang mengambil jalan pintas. Terkadang para dewa bola basket menyukai hal itu.”
Gamecocks memasuki akhir pekan terakhir musim ini dengan harapan menjadi tim ke-10 yang menyelesaikan musim tanpa terkalahkan. Saat mereka bersiap untuk akhir pekan di Cleveland, para pemain memikirkan kembali perkembangan mereka sejak musim panas.
“Saat ini, saya tidak ingin melakukannya,” kata penyerang Ashlyn Watkins. “Tapi itu membuahkan hasil.”
(Foto: Atas perkenan South Carolina Athletics)
