Meskipun industri luar angkasa mengalami pertumbuhan luar biasa selama sepuluh tahun terakhir, masih sedikit tempat di Amerika Serikat yang didedikasikan untuk pengujian mesin roket dan pesawat ruang angkasa. Hal ini tidak menjadi masalah bagi perusahaan besar seperti SpaceX dan Blue Origin, yang mampu membangun perusahaan mereka sendiri; namun hampir semua orang terjebak dengan waktu tunggu yang lama dan biaya yang tinggi.
Industri Luar Angkasa Agile ingin mengubahnya. Pendiri Daudi Barnes memulai perusahaan ini pada tahun 2019 untuk memperluas pekerjaan perusahaan sebelumnya, Advanced Mobile Propulsion Test. AMPT menyediakan pengujian mesin hipergolik, tetapi sebagai Agile, perusahaan tersebut telah memperluas ke sistem propulsi, pendorong, mesin roket, dan peralatan pendukung darat.
Startup yang berbasis di Colorado ini telah mengoperasikan satu tempat pengujian, yang disebut Sunshine, yang didirikan oleh AMPT pada tahun 2010. Minggu lalu, perusahaan tersebut meresmikan tempat pengujian kedua, yang disebut Animas – satu-satunya fasilitas komersial yang mampu menguji vakum mesin hipergolik dengan berat lebih dari 300 pon atau hingga Daya dorong 6.000 pon, kata perusahaan itu.
“Pasar saat ini berkembang sangat pesat,” manajer proyek Animas Graham Dudley menjelaskan. “Hambatan masuk untuk mesin roket semakin rendah, jadi ada banyak orang yang terlibat dalam permainan itu. Tapi untuk pengujian? Ini sungguh, sangat sulit untuk dilakukan.”
Animas dirancang untuk modularitas, sehingga dapat digunakan untuk kampanye pengujian mulai dari pengujian prototipe awal hingga pengujian kualifikasi dan penerimaan. Dudukannya dibuat di atas selip, dalam bentuk potongan yang dapat dipindahkan atau diganti, sehingga Agile dapat menangani jenis pengujian apa pun yang dibutuhkannya (atau pelanggan).
Pengujian mesin memberi perusahaan aliran pendapatan tambahan, menawarkan layanan kepada usaha luar angkasa lainnya sekaligus memungkinkan pengembangan mesin internal yang lebih cepat.
Kredit gambar: Agile Space Industries
“Dapat memiliki akses mudah ke pengujian di awal program Anda sangat membantu,” kata insinyur pengujian utama Agile, Mesa Hollinbeck. “Kami telah menjalankan beberapa program, ketika kami masih di AMPT, yang desainnya sudah sangat matang sebelum benar-benar diluncurkan. [the engine], dan itu tidak berhasil. Jadi mereka memiliki lebih dari empat tahun desain dan pengembangan yang harus mereka ulang, dan itu sangat, sangat mahal dan sulit untuk memprediksi jadwal Anda. Jadi memiliki akses terhadap pengujian sejak dini jelas merupakan masalah bagi banyak industri.”
Pengujian vakum sangat penting terutama untuk sistem propulsi di luar angkasa, karena pengujian tersebut dirancang khusus untuk mensimulasikan lingkungan luar angkasa. Namun hal ini membutuhkan banyak sumber daya, Hollinbeck berkata: “Banyak perusahaan kecil NewSpace, yang membangun infrastruktur tersebut sangat mahal dan mereka tidak ingin melakukan investasi tersebut. Mereka ingin menghabiskan uangnya di tempat lain. Agak mudah untuk membuat video api panas yang keren dari sebuah mesin di gurun dengan tempat uji yang sangat murah, tetapi untuk mendapatkan data aktual yang memungkinkan Anda menerbangkan peralatan – itu memerlukan tingkat kecanggihan yang lebih tinggi.”
Memiliki test bed berarti para insinyur Agile memiliki akses ke banyak data di sistem mereka. Ini merupakan keunggulan kompetitif di pasar propulsi luar angkasa, yang kini semakin ramai karena biaya peluncuran pesawat ruang angkasa ke orbit telah menurun. Banyak mesin yang menyala untuk pertama kalinya di orbit, tapi hal ini bisa berubah seiring dengan semakin banyaknya misi yang lebih besar dan mahal yang menuju ke bulan dan luar angkasa.
Dudley mengatakan bahwa beberapa permintaan eksternal untuk pengujian Agile telah diterima menunjukkan “kekhawatiran dari berbagai organisasi bahwa tidak ada cukup pengujian mesin yang digunakan untuk beberapa misi yang mereka dukung, dan bahwa misi tersebut tidak dapat dilaksanakan. mempertaruhkan.”
“Kami mendengarnya secara langsung, bahwa alasan mereka ingin datang kepada kami adalah karena mereka khawatir jika mereka tidak dapat menemukan tes, hal itu akan meningkatkan profil risiko misi mereka, dan hal ini tidak dapat diterima oleh mereka di masa mendatang. ”
