Berbasis di Paris Ruang Gelap sedang mengatasi masalah ganda yaitu puing-puing dan konflik di orbit dengan platform seluler mereka yang dirancang untuk meluncurkan, menempel, dan pada akhirnya mendeorbitkan objek-objek yang tidak kooperatif di luar angkasa.
CEO Dark Clyde Laheyne mengatakan perusahaannya bertujuan untuk menjadi “tim luar angkasa SWAT.”
Startup berusia tiga tahun ini sedang mengembangkan Interceptor, sebuah pesawat ruang angkasa yang pada dasarnya adalah sarung tinju bertenaga roket yang dapat diluncurkan dalam waktu singkat untuk dengan lembut meninju benda yang menyimpang keluar dari orbitnya.
Interceptor sendiri diluncurkan dari pesawat yang dilengkapi peralatan khusus. Mirip dengan peluncuran Virgin Galactic, pesawat akan membawa roket ke atas atmosfer bawah yang bergejolak, di mana roket tersebut dapat dilepaskan dan dinyalakan. Setelah roket mencapai sekitar objek target, pesawat ruang angkasa melepaskan dan menggunakan sensor dan tenaga penggerak untuk menemukan dan mendekatinya. Jika sudah sejajar dengan benar, Interceptor akan mendorong objek dengan “efektor” empuknya, yang pada akhirnya akan membatalkan orbitnya.
“Semua sektor luar angkasa diatur untuk melakukan misi jangka panjang yang terencana… tetapi pertahanan orbital lebih merupakan misi pendek dan tidak terencana,” kata Laheyne. Dalam hal ini, Interceptor “lebih seperti rudal pertahanan udara,” jelasnya. “Itu harus siap setiap saat. Tidak ada alasan untuk tidak menggunakannya.”
Berbeda dengan rudal atau senjata anti-satelit yang sebenarnya, serangan lembut Interceptor tidak menghasilkan puing-puing atau efek berbahaya dan tidak terduga lainnya.
Dark Space didirikan oleh Laheyne dan CTO Guillaume Orvain, para insinyur yang bekerja di pengembang rudal multi-nasional MBDA. Pengalaman kerja ini terlihat jelas dalam konsep Interceptor, yang dirancang untuk beroperasi sesuai panggilan, mirip dengan sistem rudal. Itu juga sebabnya Dark mengembangkan platform peluncurannya sendiri: untuk memastikan kesiapan perusahaan pertahanan, sipil, dan komersial dalam waktu singkat, kata Laheyne.
Salah satu pendiri Dark Space, Clyde Laheyne dan Guillaume Orvain. Kredit gambar: Gelap
Dark menutup putaran pendanaan $5 juta pada tahun 2021, dengan tabel batas terdiri dari investor Eropa termasuk investor utama Eurazeo. Tim tersebut menyelesaikan perpanjangan $6 juta kemarin, termasuk partisipasi dari investor pertama yang berbasis di AS, Long Journey Ventures. (Dana tersebut dipimpin oleh Arielle Zuckerberg, adik perempuan pendiri Meta Mark Zuckerberg.)
Perusahaan ini memiliki banyak pekerjaan ke depan sebelum hampir mengeluarkan sesuatu seperti roket tahap kedua yang sudah tidak berfungsi dari orbit. Dark telah difokuskan pada pengembangan sistem penting, seperti mesin kriogenik dan perangkat lunak. Kini tim tersebut mengalihkan fokusnya untuk mengembangkan teknologi yang diperlukan untuk jenis misi cepat dan tidak terencana yang akan dijalankan oleh Interceptor, seperti deteksi dan pelacakan jarak jauh, algoritme penerbangan otonom, dan sistem untuk masuk kembali terkendali yang andal.
Tim juga harus melakukan retrofit sebuah pesawat – yang menurut perkiraan Laheyne akan menelan biaya $50 juta, atau setara dengan harga pembangunan landasan peluncuran baru – dan menyiapkan seluruh platform untuk misi demonstrasi pada tahun 2026.
Misi tersebut akan memvalidasi banyak teknologi inti dari platform skala penuh, meskipun misi tersebut tidak benar-benar bertujuan untuk mendeorbit suatu objek, cukup menyentuh satu saja. Bahkan hal ini sangatlah ambisius: belum ada perusahaan yang berhasil melakukan operasi pertemuan dan kedekatan, yaitu mendekati objek lain di luar angkasa dan berinteraksi dengannya.
Misi demonstrasi kedua, yang saat ini direncanakan pada tahun 2027, akan termasuk upaya deorbit. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, perusahaan akan mulai melakukan deorbitasi objek untuk lembaga sipil sekutu. Sejauh menyangkut pelanggan pertahanan, “mudah-mudahan kita tidak harus menggunakannya,” kata Laheyne.
“Saya telah membuat rudal selama bertahun-tahun, dan topiknya selalu sama: jika Anda menggunakannya terlebih dahulu, itu adalah tindakan perang. Jika Anda berada di urutan kedua, itu adalah tindakan pembelaan. Kalau bisa, dan orang tahu bisa, itu disuasion,” ujarnya. “Idealnya adalah dissuasion, sebuah sistem yang membuat konflik tidak terpikirkan.”
