Starliner Boeing siap diluncurkan.
Para pemimpin NASA dan Boeing mengatakan kepada wartawan bahwa misi Starliner berawak pertama, yang akan membawa kapsul membawa dua astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, sedang menuju tanggal peluncuran bersejarah 6 Mei.
NASA dan Boeing menyimpulkan bahwa kapsul tersebut siap diluncurkan setelah menyelesaikan tinjauan uji penerbangan kritis pada hari Kamis. Jika tidak ada masalah, astronot Butch Wilmore dan Suni Williams akan menaiki Starliner pada malam tanggal 6 Mei dan menaiki roket United Launch Alliance Atlas V ke luar angkasa.
Sekitar 24 jam kemudian, kedua astronot tersebut akan tiba di ISS, tempat mereka akan tinggal selama sekitar satu minggu. Starliner akan tetap berlabuh di stasiun; keduanya akan menggunakannya untuk kembali ke Bumi. Sebanyak lima parasut akan memperlambat Starliner dari kecepatan orbit ultra-cepat untuk memungkinkan pendaratan lunak di suatu tempat di AS bagian barat
Ini akan menandai penerbangan kedua Starliner ke ISS: Yang pertama, misi tanpa awak yang disebut Orbital Flight Test-2, dilakukan pada Mei 2022. Jika Boeing dan NASA tidak dapat memenuhi tanggal 6 Mei, ada peluang peluncuran tambahan pada 7 Mei , 10 dan 11.
Pentingnya misi ini tidak dapat diremehkan. NASA mendirikan Program Kru Komersial (CCP) pada tahun 2011 untuk membeli layanan transportasi astronot dari industri swasta; badan tersebut memilih SpaceX dan NASA berdasarkan kesepakatan bernilai miliaran dolar. Namun berbeda dengan SpaceX, yang telah menyelesaikan keenam misi berdasarkan kontrak awal dan lebih banyak lagi, Starliner Boeing mengalami penundaan parah karena berbagai masalah teknis.
Boeing telah mengalami pembengkakan biaya sebesar lebih dari $1,5 miliar karena penundaan tersebut. Raksasa kedirgantaraan ini akhir-akhir ini terkena dampak dari sejumlah bencana lain yang hampir terjadi, dimana perusahaan tersebut menghadapi pengawasan regulasi karena adanya gangguan pada unit pesawat komersialnya. Awal tahun ini, diumumkan bahwa CEO Boeing Dave Calhoun akan mengundurkan diri pada akhir tahun 2024.
Bagi NASA, pesawat luar angkasa baru berarti menggandakan sumber daya transportasi astronot Amerika dan memperkenalkan tingkat redundansi yang sangat dibutuhkan dalam program penerbangan luar angkasa berawak milik badan tersebut. Jika Boeing berhasil dalam tes ini, Starliner akan mencapai sertifikasi akhir dan dapat memulai misi reguler di bawah kontrak Partai Komunis Tiongkok.
NASA menetapkan bahwa kemungkinan kehilangan awak pada misi Starliner ini adalah 1 dari 295, yang berada di atas peluang yang disyaratkan NASA yaitu 1 dari 270. (Perwakilan NASA tidak memiliki data yang setara untuk Crew Dragon SpaceX.)
“Nyawa anggota kru kami, Suni Williams dan Butch Wilmore, dipertaruhkan,” kata administrator asosiasi NASA, Jim Free. “Kami sama sekali tidak menganggap enteng hal itu.”
